Un bronquiolo terminal es una peque?a v?a a?rea que transporta aire dentro y fuera de los pulmones. La pen?ltima rama de los bronquios, un bronquiolo terminal es una subdivisi?n de los bronquiolos y se ramifica en los bronquiolos respiratorios. Estos bronquiolos penetran directamente en los alv?olos, los sacos en forma de brotes llenos de capilares donde el ox?geno y el di?xido de carbono entran y salen del torrente sangu?neo. Esta v?a a?rea respiratoria se conoce como bronquiolo terminal porque es la v?a final de la zona conductora. La zona conductora incluye todos los segmentos del sistema respiratorio hasta este punto, entre ellos la nariz, la tr?quea, los bronquios y los bronquiolos, y funciona para aumentar la temperatura y agregar humedad al aire entrante, as? como para filtrarlo de pat?genos.
Comenzando por donde ingresa a la nariz a trav?s de las fosas nasales, el aire inhalado es arrastrado hacia la cavidad nasal y hacia atr?s hacia la faringe o la garganta. Al atravesar la laringe, mejor conocida como la caja de la voz, es atra?da hacia la tr?quea por la acci?n del m?sculo del diafragma debajo de los pulmones, que llena la parte inferior de la caja tor?cica y act?a como una ventosa cuando se contrae. El aire que ingresa a la tr?quea se divide en cualquiera de los pulmones a trav?s de los bronquios, que presentan muchas ramas peque?as, los bronquiolos. Si los pulmones fueran un ?rbol en ciernes, entonces la tr?quea o la tr?quea ser?an el tronco, los dos bronquios ser?an una rama, los bronquiolos las extremidades se separan de estas ramas, los bronquiolos terminales las ramas en las extremidades, los bronquiolos respiratorios los tallos de las hojas en las ramitas, y los alv?olos los brotes de las hojas.
Como la porci?n final de la zona conductora, el bronquiolo terminal realiza las mismas funciones que los segmentos anteriores. Calienta el aire, aporta humedad, filtra y estimula el flujo continuo de aire al expandirse para disminuir cualquier resistencia encontrada por el aire entrante a medida que avanza hacia los alv?olos. Las ?ltimas dos funciones son de particular importancia, ya que el aire que llega a cada bronquiolo terminal ya casi se calienta a la temperatura corporal y se humedece.
En este punto, el aire tambi?n ha sido bastante bien despojado de pat?genos. De hecho, los bronquiolos terminales contienen pocas c?lulas ciliadas, las c?lulas que se encuentran en toda la zona conductora cuyo trabajo es recolectar al?rgenos y otras part?culas no deseadas transportadas en el aire inhalado. En cambio, est?n revestidos con un tipo de c?lula epitelial no ciliada conocida como c?lula Clara, que secreta una prote?na conocida como prote?na secretora de c?lulas Clara (CCSP) cuyas enzimas rompen las toxinas que se encuentran en el aire y se suspenden en el l?quido pulmonar.
Adem?s de la defensa, las c?lulas Clara ayudan al bronquiolo terminal a permanecer abierto a medida que el aire lo atraviesa. Liberan un tipo de sustancia conocida como tensioactivo, que disminuye la tensi?n del revestimiento epitelial del bronquiolo. Esto hace posible la expansi?n de la v?a a?rea a medida que se inhala el aire. Por el contrario, a medida que el aire expira de los pulmones, el tensioactivo evita que el vac?o creado por la exhalaci?n succione el bronquiolo en forma de tubo.