La diferencia entre la inflamación aguda y crónica es que la inflamación aguda suele ser breve y la inflamación crónica es persistente y duradera. Se dice que la inflamación aguda tiene cinco rasgos principales, que incluyen calor, hinchazón y pérdida de función en el área afectada. La inflamación crónica puede tener estas características, pero a menudo se encuentran en un nivel mucho más bajo y es posible que no se noten fácilmente. La inflamación aguda suele durar unos días y desaparece por sí sola. La inflamación crónica a menudo es autosuficiente, puede durar semanas o años y causa daño tisular con el tiempo.
La inflamación aguda puede deberse a varios factores. Las causas comunes incluyen infecciones, quemaduras y cualquier cantidad de lesiones, todas las cuales dañan el tejido. La respuesta inflamatoria aguda es un intento de eliminar las células muertas o dañadas y cualquier materia externa que pueda haber entrado en el tejido. Esto permite que el cuerpo comience a reparar el tejido afectado.
Las cinco características de la inflamación aguda son signos externos de los mecanismos de defensa y reparación del cuerpo. Los vasos sanguíneos dilatados causan enrojecimiento y calor, pero permiten que los nutrientes y las células especializadas ingresen al área afectada. El dolor local se produce porque los nervios son estimulados por la respuesta inflamatoria. La hinchazón, causada por la retención de líquidos en los tejidos, también estimula los nervios y hace que la zona sea más sensible. Aunque es desagradable, el dolor hace que el individuo descanse el área afectada, lo que promueve la curación.
La inflamación aguda y crónica puede ocurrir por la misma razón, como una infección. Por lo general, la respuesta aguda se encarga de una infección con relativa rapidez. Si la infección dura mucho tiempo sin curarse por sí sola, la respuesta inflamatoria puede causar un daño permanente. Esto sucede en algunos casos de infecciones pulmonares, entre otros.
Una diferencia entre estas dos condiciones es que, en la inflamación crónica, la respuesta en sí misma ya no promueve la curación. La inflamación crónica ocurre en muchos trastornos autoinmunes. En estos trastornos, la respuesta inflamatoria es hiperactiva y ocurre sin infección ni lesión, lo que da como resultado daño tisular. Por ejemplo, la inflamación crónica en el tracto digestivo puede causar úlceras en el estómago o el intestino delgado.
Otra diferencia entre los diferentes tipos de inflamación es que la inflamación crónica puede desempeñar un papel en enfermedades progresivas como la diabetes tipo II o las enfermedades cardiovasculares. En estos casos, la inflamación crónica generalmente no causa síntomas notables. En otros casos, la inflamación aguda y crónica tiene diferentes tipos de causas. En la inflamación crónica, estos son suficientes para causar una respuesta continua de bajo grado, pero no lo suficiente como para causar una inflamación aguda.