Hay tres calendarios principales basados en diferentes formas de marcar el tiempo: el calendario occidental, también llamado calendario cristiano o calendario gregoriano; el calendario islámico o hijri; y el calendario judío o hebreo. Entre las diferencias entre estos calendarios se encuentran los eventos centrales en los que se basan, la duración de los meses y años, y cuándo comienza el día.
Quizás la forma fundamental de categorizar los calendarios es por su evento principal, es decir, en qué se basa el calendario. El calendario cristiano es un calendario solar basado en el nacimiento de Cristo. En el uso secular religioso y tradicional, los años se etiquetan como antes de Cristo o antes de Cristo, Anno Domini (en el año de nuestro Señor). Cada vez más, los usos seculares emplean un sistema de marcado más nuevo que no reconoce que las fechas corresponden al nacimiento de Cristo. Marcan el año como BCE o CE, donde BCE significa Antes de la Era Común, y CE significa Era Actual, Era Común o Era Cristiana.
El calendario gregoriano se usa generalmente como sinónimo del calendario occidental y el calendario cristiano, pero en realidad recibió su nombre del Papa Gregorio XIII. Tiene un año compuesto por 12 meses y 365 días, 366 en un año bisiesto, lo que ocurre agregando un día en febrero cada cuatro años. Si bien el calendario gregoriano se basa en el calendario juliano (Julio César introdujo un calendario alrededor del 45 a. C. después de consultar a un astrónomo), también se basa en el año del nacimiento de Cristo. Este calendario buscaba mejorar a sus predecesores, creando un formato más regular que los calendarios lunares y el calendario juliano. El calendario gregoriano tomó el lugar del calendario juliano a finales del siglo XVI.
El calendario islámico se basa en la emigración del profeta Mahoma y sus compañeros musulmanes, los Compañeros o Sahabah, de La Meca a Medina. Se dice que la emigración fue ordenada por Dios después de muchos años de persecución musulmana y tuvo lugar en 622 d.C., según el calendario occidental, o 4382 AM (Anno Mundi, o en el año del mundo) según el calendario judío. Hirah significa emigración en árabe, por lo que el calendario islámico también se llama calendario Hijri. Los años anteriores a la emigración se etiquetan como BH, Antes de Hijra, mientras que los años posteriores a la emigración se etiquetan como AH, Anno Hijra o En el año de Hijra. El calendario se basa en el año lunar, tiene aproximadamente 354 días y 12 meses, cada uno con 29 o 30 días. Los nombres de los meses son Muharram, Safar, Rabiul-Awwal, Rabi-uthani, Jumada al-awwal, Jumada al-thani, Rajab, Sha’ban, Ramadan, Shawwal, Dhil-Q’ada y Dhil-Hijja.
El calendario judío es un calendario lunisolar y se basa en la creación que se dice que ocurrió, alrededor del 3760 a. C. según el calendario occidental. El calendario judío o hebreo tiene entre 353 y 385 días, y 12 meses, 13 en un año bisiesto. Los meses tienen 29 o 30 días: Nissan, Iyar, Sivan, Tammuz, Av, Elul, Tishri, Cheshvan, Kislev, Tevet, Shevat y Adar. En un año bisiesto, Adar I se inserta después de Shevat, y el mes existente de Adar se llama Adar II, el decimotercer mes. Mientras que los calendarios occidental e islámico tienen un año nuevo que comienza con el primer mes, el año nuevo según el calendario judío comienza en el séptimo mes del año, no en el primero.
Otra forma en que estos tipos de calendarios difieren es cuando comienza el nuevo día. En los calendarios juliano, gregoriano, occidental y cristiano, el día comienza a la medianoche. Los calendarios islámico y judío, sin embargo, comienzan al atardecer.
Hay muchos otros tipos de calendarios; sin embargo, el calendario occidental es quizás el más popular. Otro tipo popular de calendario, el calendario chino, todavía se usa hoy en día para los días festivos chinos y con fines astrológicos. Es un calendario lunisolar con 12 meses en un año regular y 13 meses cada segundo o tercer año. Los días en el calendario chino comienzan a las 11 p.m., no a la medianoche. Si bien existe cierta controversia sobre cuándo comenzó el calendario chino, la mayoría cree que comenzó entre el 2600 y el 2500 a. C.