La teoría de la identidad social es una teoría diseñada para explicar cómo es que las personas desarrollan un sentido de pertenencia y pertenencia a grupos particulares, y cómo funciona la mecánica de la discriminación intergrupal. Esta teoría juega un papel importante en el estudio de la psicología social. Todos, desde los fanáticos del deporte hasta los estudiantes de universidades de élite, están influenciados hasta cierto punto por la identidad social, y esta teoría explica cómo la competencia y la discriminación entre grupos pueden volverse tan violentas que las personas se verán obligadas a actos tan extremos como el asesinato o la promoción de la legislación diseñada para marginar a miembros de otros grupos, como las leyes de Jim Crow en el sur de Estados Unidos.
Varios mecanismos interconectados están trabajando con la teoría de la identidad social. La idea central es que las personas tienden a buscar la pertenencia a un grupo como una afirmación de la autoestima, pero que la pertenencia a un grupo por sí sola no es suficiente para construir una autoestima afirmada. Sin embargo, para sentirse mejor, la gente tiene que creer que está en el grupo correcto, lo que crea la necesidad de una distinción positiva de otros grupos.
Uno de los conceptos detrás de esta teoría es la categorización, la idea de que todos los humanos se categorizan entre sí, a veces inconscientemente, creando un conjunto de grupos naturales. Describir a alguien como una mujer, una persona de negocios, un usuario de silla de ruedas, etc., está creando una serie de categorizaciones. Estas categorías influyen en la identidad personal y la percepción de las identidades de los demás. También está involucrada la identificación personal con un grupo específico y el desarrollo de una mentalidad intragrupal.
Una cosa interesante a tener en cuenta es que las personas pueden ser parte de múltiples grupos y que la parte de su identidad que es más dominante puede cambiar, dependiendo del grupo con el que se estén asociando. Por ejemplo, un hombre gay que pertenece a una organización profesional de cirujanos puede sentir que la parte gay de su identidad es dominante cuando está entre otros hombres gay, lo que confirma su identidad de grupo, y que el aspecto de cirujano de su identidad es dominante cuando él es entre otros cirujanos o en el hospital.
La comparación también es una parte clave de la teoría de la identidad social. Una vez que las personas se han categorizado a sí mismas y a los demás, pueden comenzar a compararse. La gente generalmente quiere crear comparaciones favorables que hagan que sus propios grupos parezcan superiores. Esto juega con la distinción psicológica, el deseo de ser único dentro de la identidad de un grupo y ser visto de manera positiva en comparación con los demás. El cirujano homosexual, por ejemplo, puede derivar su autoestima del conocimiento cuando, cuando se lo compara con una enfermera quirúrgica, puede ser visto como superior debido a su puesto de trabajo más avanzado.