Aunque el retraso del desarrollo y el retraso mental se confunden comúnmente, existe una diferencia entre ellos. El retraso mental es un deterioro de la inteligencia y los comportamientos adaptativos de una persona. Un retraso en el desarrollo es un retraso en el funcionamiento para la edad de una persona. Ambas condiciones involucran madurez social, desarrollo físico y emocional y habilidades cognitivas. También difieren en cómo se diagnostican y cómo se tratan.
A menudo se considera que el retraso del desarrollo y el retraso mental significan lo mismo, pero son diferentes. El retraso mental es en realidad un tipo de retraso del desarrollo. Los retrasos en el desarrollo ocurren comúnmente en niños pequeños que no han alcanzado los hitos de desarrollo para su edad. El retraso mental implica una inteligencia limitada y retrasos en el comportamiento adaptativo. El comportamiento adaptativo es la forma en que una persona aborda los desafíos de la vida utilizando habilidades y conocimientos preexistentes.
Hay algunas formas particulares en que se distinguen el retraso del desarrollo y el retraso mental. El factor distintivo más importante es el diagnóstico por parte de un médico, que conduce a la derivación a un especialista. Los médicos y especialistas deben tener especial cuidado al diagnosticar el retraso mental y los retrasos en el desarrollo de los niños.
El padre suele ser la primera persona en notar un retraso en el desarrollo. En algunos casos, se produce un retraso en el reconocimiento mientras el niño recibe un chequeo. Cuando un médico sospecha que hay un retraso, se programan algunas visitas más para asegurarse de que no sea solo temporal, y se deriva al niño a un especialista en desarrollo.
Un especialista en desarrollo puede ayudar a tratar un retraso en el desarrollo. El especialista puede identificar qué áreas están retrasadas y crear un plan de tratamiento que incluya actividades de aprendizaje para cada área de retraso. Por ejemplo, un niño que tiene un retraso en las habilidades motoras finas estaría en un plan de actividades que incluye actividades específicas para fomentar la coordinación de manos y dedos, como dibujar y pintar o encontrar objetos escondidos en masilla tonta.
Diagnosticar el retraso mental, por otro lado, es un proceso más largo y complicado. Los problemas sociales y de aprendizaje a menudo son detectados por maestros que recomiendan que el niño consulte a un especialista, y aquí es donde se evalúan los niveles de inteligencia y las habilidades de adaptación. El retraso mental puede ser lo suficientemente grave como para ser considerado una discapacidad, principalmente porque puede interferir con la capacidad de una persona para realizar tareas cotidianas sencillas. Los médicos deben evaluar al niño y determinar dónde cae su nivel intelectual. A partir de ese momento, deben determinar qué habilidades de adaptación se retrasan o faltan. Las causas del retraso mental también pueden influir en el diagnóstico.
Cuando se hace un diagnóstico, el objetivo cambia a la creación de un plan para ayudar a mejorar el funcionamiento diario del niño. El médico de atención primaria y el especialista crean un plan de apoyo integral. Las actividades de desarrollo humano y educación ayudan con el desarrollo físico, y el aprendizaje a través de actividades especialmente diseñadas, como ejercicios de resolución de problemas, ayuda con el desarrollo cognitivo. Parte del plan de apoyo también incluirá actividades que enseñan cómo funcionar a diario, como practicar la higiene, cocinar y limpiar. A medida que el paciente envejece, el plan crecerá para incluir actividades comunitarias y laborales para preparar a la persona para la vida como adulta en el mundo.
El retraso en el desarrollo y el retraso mental no significan que se suponga que un niño debe pasar toda la vida sin poder cuidarse a sí mismo o vivir en el mundo como adulto. Buscar tratamiento lo antes posible puede ayudar a garantizar que estos problemas no afecten al niño de forma permanente. Con la atención adecuada, un niño con un retraso en el desarrollo puede ponerse al día con el resto del grupo de edad, y una persona con retraso mental puede aprender a sobrevivir. La clave principal es obtener el diagnóstico correcto para poder aplicar el tratamiento adecuado.