La palabra «nincompoop» ciertamente se ha ganado su clasificación como una de las palabras más agradables de pronunciar en el idioma inglés, independientemente del hecho de que nadie sabe exactamente cómo o cuándo se acuñó. Esencialmente, una palabra describe a un tonto, una persona estúpida cuya incompetencia o ingenuidad es bastante evidente. A menudo se usa para describir a personas de un rango social mucho más bajo, aunque algunos pueden describir a un líder impopular o incompetente como un «completo idiota». Para otros, la palabra podría usarse indistintamente con otras peyorativas como «nimrod», «tonto» o «cráneo entumecido». En los círculos militares, a un suboficial incompetente se le puede llamar un «no-populacho».
El origen de esta palabra es una cuestión de especulación, aunque existen algunas teorías interesantes. Uno de los usos literarios más tempranos de «nincompoop» ocurrió en una obra de teatro de 1676 llamada The Plain Dealer, escrita por el dramaturgo británico William Wycherley. Un personaje regaña a otro, llamándolo un «idiota insensato, impertinente, quejumbroso, tonto, débil, paralítico, impotente, torpe y frígido». Incluso las referencias anteriores contienen las variantes de ortografía «nicompoop» y «nickumpoop».
Algunos han especulado que la palabra es una palabra sin sentido que combina elementos de otras palabras que implican ignorancia o estupidez. La palabra «tonto», por ejemplo, era una corrupción de «inocente», es decir, una persona ingenua o crédula. En holandés, la palabra caca se usaba a menudo para describir a un tonto. Es concebible que el creador de «nincompoop» buscara combinar varias palabras poco sofisticadas en una palabra sin sentido pero descriptiva.
Otros creen que la palabra es una corrupción de la frase latina non compos mentis, que significa «no en su sano juicio». Sin embargo, esta teoría no ha sido aceptada universalmente, ya que la ortografía original de «nincompoop» no sugiere tal relación. Otra teoría similar sugiere que se inspiró en una frase francesa, ne comprend pas, que significa «no entiende». Es posible que un nativo británico familiarizado con el idioma francés creara en broma un nuevo insulto gutural, con un final tosco en holandés.