Silly Putty, uno de los juguetes clásicos de los tiempos modernos, fue inventado por accidente. Como táctica militar durante los primeros años de la Segunda Guerra Mundial, los japoneses invadieron países que producían caucho para detener la producción de neumáticos, balsas, máscaras antigás, botas, vehículos y piezas de aviones para el ejército. El gobierno de EE. UU. Alentó a las empresas estadounidenses a inventar una sustancia sintética que tuviera propiedades similares al caucho, pero que pudiera fabricarse con materiales no restringidos.
En 1943, James Wright, un químico de General Electric (GE) combinó ácido bórico y aceite de silicona en un tubo de ensayo y creó una fascinante gota de sustancia viscosa. Este material elástico no se descompuso y rebotó incluso más alto que el caucho. También podría fluir a cámara lenta, pero se rompería en pequeños pedazos cuando lo golpeara con fuerza. La sustancia pegajosa también copió cualquier impresión que tocó. General Electric compartió la masilla con otros químicos de todo el mundo solo para descubrir que nadie podía pensar en un uso práctico de la masilla.
Aunque no era realmente práctico, la sustancia era entretenida. La “masilla de nuez”, como se la llamaba comúnmente, se pasaba de persona a persona para dejarla caer, estirar y moldear. La masilla podría haber estado condenada a seguir siendo una curiosidad local si no hubiera llegado a manos de Ruth Fallgatter, la propietaria de la tienda de juguetes Block Shop.
En 1949, Ruth Fallgatter le pidió a Peter Hodgson, un consultor de marketing desempleado, que produjera su nuevo catálogo de juguetes. Decidieron colocar la divertida masilla en un estuche transparente y venderla por $ 2 dólares estadounidenses (USD) cada una. La masilla fue una de las más vendidas, pero a pesar de la pequeña fortuna que le hizo, Fallgatter decidió no incluir el artículo en su próximo catálogo.
Pero Peter Hodgson vio el potencial de la masilla como un elemento novedoso. Pidió prestado algo de dinero, compró los derechos de GE y contrató a estudiantes universitarios para separar la masilla en pequeñas gotas y ponerlas dentro de huevos de plástico. Dado que la «masilla que rebota» no describe completamente las cualidades inusuales y entretenidas de la goofy goo, Hodgson decidió llamarla «Silly Putty».
En 1950, Hodgson presentó su producto en la Feria Internacional del Juguete en Nueva York, donde consiguió que Silly Putty se almacenara en las librerías Nieman-Marcus y Doubleday. Afortunadamente para Hodgson, un reportero de The New Yorker se topó con Silly Putty ese verano. Fascinado con la novedad, el escritor elogió el producto en «Talk of the Town» y se realizaron más de 250,000 pedidos de Silly Putty durante los siguientes tres días.
Aunque Silly Putty era originalmente un artículo novedoso para adultos, el mercado había cambiado en 1955 y el juguete se convirtió en un éxito entre los niños. Los niños no solo podían rebotar, estirar y moldear Silly Putty, sino que también podían copiar imágenes de cómics y luego distorsionarlas, doblarlas y estirarlas. En 1957, los niños estaban viendo comerciales de televisión Silly Putty durante The Howdy Doody Show y Captain Kangaroo.
Fue solo después de su éxito como juguete que finalmente se encontraron usos prácticos para Silly Putty. Las propiedades únicas del material han encontrado un uso específico en aplicaciones médicas y científicas. A los fisioterapeutas les gusta la masilla para la terapia de rehabilitación de lesiones en las manos, y los pacientes con ADD y ADHD manejan Silly Putty para reducir el estrés y aliviar la tensión. Silly Putty se puede usar incluso en el hogar para tapar agujeros, limpiar las teclas del teclado y recoger la suciedad, las pelusas y el pelo de las mascotas. Los astronautas incluso lo usaron a bordo del Apolo 8 en su misión a la luna para asegurar herramientas en gravedad cero.