Una sentencia privativa de libertad es una sentencia que requiere que la parte condenada ingrese en una cárcel, prisión, centro juvenil, hospital psiquiátrico o instalación similar. Esto difiere de una sentencia no privativa de libertad, en la que las personas cumplen su condena en el exterior, aunque es posible que deban asistir a sesiones de asesoramiento obligatorio y otras sesiones para cumplir los términos de la sentencia. Las penas privativas de libertad generalmente se reservan para delitos graves en los que un convicto podría representar una amenaza para el público o el sistema legal quiere imponer un castigo severo.
Mientras esté detenido, el convicto no tiene libertad para moverse y asociarse libremente. Está recluida en una instalación adecuada a sus necesidades, con otros presos, hasta que haya cumplido la condena. Para las personas con penas privativas de libertad, es común reevaluar la pena y permitir que el preso salga en libertad condicional si se ha portado bien durante su tiempo en prisión. Esto permite que las personas se reincorporen al mundo exterior, siempre que cumplan con algunos requisitos.
La mayoría de las sentencias privativas de libertad colocan a las personas bajo la custodia de una cárcel, prisión o centro de detención de menores, según la edad del delincuente y el delito. En algunos casos, los presos pueden ser enviados a hospitales, clínicas psiquiátricas o centros de rehabilitación de drogadictos. Dependiendo del caso, la prisionera podría regresar a un centro de encarcelamiento convencional después de que esté estable. Los pacientes en instituciones mentales generalmente cumplen sus sentencias allí, y sus audiencias de libertad condicional están sujetas a una revisión cuidadosa para determinar si la liberación es una opción segura.
Los derechos de los presos para las personas que cumplen penas privativas de libertad varían según la nación. Por lo general, los presos deben recibir comida, ropa y ropa de cama adecuadas. También necesitan acceso a la atención médica. Algunas naciones exigen el acceso a un abogado para cualquier persona que cumpla una sentencia de prisión y pueden tener requisitos adicionales de salud y seguridad, como acceso a instalaciones para hacer ejercicio y aire fresco. Algunas instalaciones ofrecen bibliotecas y oportunidades educativas que incluyen clases, a menudo con objetivos de rehabilitación en mente para proporcionar a los presos habilidades que puedan usar cuando salgan.
La duración de una sentencia privativa de libertad puede quedar a discreción de un juez o puede establecerse en las pautas de sentencia. Algunas regiones tienen leyes de sentencia obligatoria y los jueces deben imponer estas sanciones en caso de condena. Otros permiten un mayor margen de maniobra, lo que permite que un juez considere cuestiones como circunstancias atenuantes cuando emite una pena privativa de libertad. En el caso de una exoneración, la prisionera será puesta en libertad de inmediato y puede tener derecho a una indemnización si opta por llevar el asunto ante un tribunal.