La diferencia entre un mar y un lago se reduce en gran medida a la permanencia. Un mar es una característica más permanente, mientras que un lago es relativamente temporal. Este marco de tiempo es relativo y debe examinarse en una escala de millones de años.
En una escala geológica que incluye y mide otros eventos masivos y lentos, como la edad de hielo y el cambio de placas, un lago es una característica temporal. La formación de un lago puede ocurrir de varias maneras, desde los movimientos de un glaciar hasta el colapso interno de un volcán. Con el tiempo, la hendidura en la superficie de la Tierra se llena de agua, la vida se instala y se construye un ecosistema completo. Eventualmente, el lago se drenará, se cortará de las fuentes del río o se secará. El ciclo de vida de un lago está bien definido y, a su vez, es lo que separa un mar de un lago.
Un mar, por otro lado, es un cuerpo de agua más permanente generalmente unido al único cuerpo de agua que es más grande: un océano. La costa de un mar puede cambiar, pero el cuerpo de agua permanece. Como un mar está conectado a los océanos, que son agua salada, la mayoría de los mares también son agua salada. Sin embargo, esta no es una característica distintiva entre un mar y un lago, ya que los lagos son más comúnmente de agua dulce pero pueden ser salados dependiendo de su fuente y su entorno. La evidencia geológica muestra que el estado de agua dulce o salada de un lago está sujeto a cambios, como en el Mar Negro.
La diferencia entre un mar y un lago no siempre ha sido tan clara, y en consecuencia muchos han sido mal nombrados. De hecho, el lago más grande del mundo está etiquetado como mar por su propio nombre. El Mar Caspio, que se encuentra al norte de Irán y al este de Turquía, es un cuerpo de agua sin litoral considerado temporal porque no desemboca en un océano, ni es alimentado por uno. Al igual que muchos lagos, el Mar Caspio es increíblemente sensible a la contaminación y la adición de especies invasoras. En algunos casos, la distinción entre un mar y un lago se ha oscurecido aún más por la traducción; No todos los nombres o palabras se traducen bien de un idioma a otro, y consecuentemente los cuerpos de agua son frecuentemente mal nombrados.
El fondo del lecho de un lago típicamente muestra una historia de su formación y crecimiento en capas de sedimento. Los lechos de los lagos que se han secado dejan rastros de las plantas y animales que los habitaban, la contaminación, los minerales y los niveles de materia orgánica que reflejan el delicado equilibrio que existió durante su vida. Si bien la costa de un mar puede cambiar, el fondo del mar generalmente siempre está oculto.