La diferencia entre una metáfora y un símbolo es que una metáfora es una sustitución directa de una idea u objeto por otro, mientras que un símbolo se usa para implicar algo más. Las metáforas cambian sus significados superficiales, pero el significado interno no cambia. El significado superficial de los símbolos es menos importante que el significado interno.
Una metáfora y un símbolo pueden incluirse en muchas formas de arte y literatura. Una diferencia entre ellos es que los símbolos no se usan en la retórica o el discurso, mientras que las metáforas sí. En retórica, las metáforas se suelen utilizar como relato o como anécdota ampliada. Se utilizan para proporcionar un ejemplo del punto que el hablante o escritor está tratando de exponer.
Las metáforas son continuas y pueden formar parte de una narrativa. Una metáfora larga se conoce como metáfora extendida o como alegoría. Las películas, los poemas y las novelas pueden incluir símbolos, pero solo se utilizan metáforas como recurso narrativo. A veces, películas, poemas y novelas enteras son metáforas como «Granja de animales», que es una alegoría sobre la revolución bolchevique en Rusia.
Una diferencia entre las metáforas y los símbolos es que los símbolos son más concisos. El símbolo puede ser una sola persona u objeto y puede insertarse dentro de una pieza o narrativa más grande. Las metáforas cortas, donde hay sustituciones de palabras similares, no son metáforas ni símbolos. Ejemplos de estos incluyen metonimia y kennings, donde las palabras son reemplazadas por otras con el mismo significado básico.
Carl Jung creía que había una separación entre signos y símbolos. Sus ideas sobre símbolos se relacionan con sus ideas sobre arquetipos. Para Jung, Cristo es un símbolo del yo. En este sentido, los símbolos son culturalmente específicos, pero también profundamente personales. Los significados contenidos en los símbolos los ponen los humanos.
Las diferencias entre una metáfora y un símbolo en el arte se demuestran comparando un par de pinturas. Sandro Botticelli pintó «La Primavera» en 1482, mientras que Hans Holbein el Joven pintó «Los embajadores» en 1533. «La Primavera» trata aparentemente sobre la primavera utilizando un elenco de seres mitológicos. “The Ambassadors”, por otro lado, trata sobre un encuentro entre Jean de Dinteville y Georges de Selve.
En la superficie, “La Primavera” proporciona sustituciones similares de figuras mitológicas para la primavera. También puede remontarse a ideas sobre el florecimiento del mundo entero y el Jardín del Edén. Otros, como Marsilio Ficino, lo ven como una metáfora del amor neoplatónico. La diferencia entre una metáfora y un símbolo aquí es que toda la pintura es una metáfora o alegoría.
«Los embajadores» utiliza símbolos para proporcionar información adicional sobre quiénes son las figuras y la historia detrás de su reunión. No intenta contar una segunda historia, sino proporcionar información adicional. Por ejemplo, el laúd junto a la rodilla de Georges de Selve es un símbolo de paz, pero la cuerda está rota para simbolizar la discordia.