El término “periodismo de chequera” describe situaciones en las que los reporteros o los medios de comunicación pagan por las historias proporcionando compensación o asistencia financiera, como vuelos gratis en aviones privados o favores con agencias gubernamentales. La práctica de pagar las noticias de diversas formas no es nueva, aunque periódicamente una oleada de casos de alto perfil genera un debate sobre la práctica; un artículo de 1962 en Time, por ejemplo, discutió el periodismo de chequera en la prensa británica como un hecho bien establecido de la información.
La forma más simple de periodismo de chequera ocurre cuando un periodista o un periódico paga directamente por una exclusiva, en la que alguien acepta una compensación económica a cambio de darle al periódico los derechos exclusivos para informar sobre la historia, reimprimir imágenes y mostrar videos relacionados con la historia. Los periódicos han estado pagando por exclusivas durante casi todo el tiempo que han existido y en mercados de noticias altamente competitivos no es nada raro encontrar situaciones ganadoras en las que se han concertado acuerdos de exclusividad.
El periodismo de chequera también puede ser más sutil, ya que los reporteros y los periódicos pagan por el acceso a los materiales en lugar de a una historia específica, o los periódicos brindan asistencia que depende del acceso exclusivo. Por ejemplo, un periódico podría ofrecer a las personas productos y servicios a los que de otro modo tendrían dificultades para acceder, o intentar mover los hilos utilizando sus conexiones para obtener ciertos favores. Del mismo modo, los periodistas pueden hacer cosas como pagar el almuerzo, cubrir los peajes de puentes y carreteras, etc., para compensar a las personas por los costos incurridos al participar en una historia.
Los críticos del periodismo de chequera argumentan que comprar la historia compromete la integridad periodística. Es difícil crear informes justos y equilibrados cuando un periódico paga por una historia, y las expectativas de pago pueden cambiar la forma en que las personas interactúan con los periodistas. Las personas a las que se les paga por exclusivas también pueden retener información o cambiar la información para verse mejor. Los informes neutrales pueden resultar especialmente difíciles cuando la compensación no se hace pública, ya que influye claramente en la historia.
Otros argumentan que el periodismo de chequera es una práctica arraigada y natural que es poco probable que se elimine en un futuro próximo. Sugieren que se podrían tomar medidas para hacerlo menos dudoso desde el punto de vista ético, como establecer límites a la compensación por las historias, divulgar completamente cualquier remuneración proporcionada por los periódicos por las historias y el acceso, y desarrollar un estándar ético para manejar situaciones en las que se paga a las personas por su cuentos.