Las tecnologías de exploración PET y CAT son tipos de imágenes médicas que se utilizan para ver diferentes aspectos del interior del cuerpo sin necesidad de cirugía. Una tomografía por emisión de positrones (PET) detecta partículas radiactivas muy débiles que se han introducido en el cuerpo para mostrar cómo funcionan las diferentes partes del cuerpo. Una tomografía computarizada (CAT o CT) usa rayos X para construir una colección de imágenes fijas que se pueden combinar con una computadora para formar una imagen tridimensional (3D) de las estructuras internas del cuerpo. Si bien estas son dos formas muy diferentes de imágenes médicas, muchas veces se utilizará una tomografía por emisión de positrones (PET) y una tomografía computarizada (TAC) en conjunto para obtener una visión precisa de cómo está funcionando el cuerpo.
Una diferencia entre una tomografía por emisión de positrones y una tomografía computarizada es cómo se toman las imágenes reales. Una tomografía computarizada usa una versión refinada de una radiografía para pasar haces a través del cuerpo; esos rayos luego son registrados por sensores en el escáner. Los rayos detectan diferentes densidades de hueso, músculo y tejido. Luego, una computadora toma toda la información y puede mostrarla como una secuencia de cuadros que avanzan a lo largo del eje del cuerpo, o puede unir digitalmente las imágenes y extrapolar una imagen en 3D que el médico puede manipular y rotar.
Una tomografía por emisión de positrones (PET) utiliza un método diferente para adquirir datos de imágenes del cuerpo. El primer paso es inyectar al paciente partículas radiactivas muy débiles que están incrustadas en una sustancia diseñada para ser absorbida en cualquier parte del cuerpo donde se van a tomar imágenes. Después de un tiempo, el cuerpo habrá movido las partículas radiactivas al área objetivo. El escáner PET puede detectar las partículas y, como un escáner CAT, puede crear una imagen 3D de la actividad del cuerpo. Las imágenes resultantes no muestran la composición física del cuerpo, sino que indican cómo están funcionando los procesos químicos de un cuerpo.
El uso de una tomografía por emisión de positrones y una tomografía computarizada (TAC) juntos permite a los médicos tener una imagen del cuerpo que muestra tanto los huesos como los órganos internos, así como el movimiento de moléculas dentro de esas estructuras. La tomografía por emisión de positrones muestra el funcionamiento, por lo que puede determinar tejido vivo, áreas cancerosas y tumores. Una tomografía computarizada, debido a que muestra la forma de los elementos internos, puede detectar fracturas óseas, crecimientos anormales y tumores más grandes.
Las tecnologías de exploración PET y CAT tienen algunas desventajas. Una tomografía computarizada no puede detectar crecimientos anormales y tumores que son muy pequeños. El inconveniente de una exploración por PET es que, dado que las partículas radiactivas se mueven, a veces puede ser difícil aislar con precisión la ubicación del problema. Independientemente, el uso de PET y CAT ha hecho posible detectar y diagnosticar muchos tipos de enfermedades antes de lo que se puede hacer con otros métodos.