Las células progenitoras endoteliales se producen en la médula ósea y viajan a través del torrente sanguíneo. Reparan el daño causado al revestimiento de los vasos sanguíneos y al corazón después de que el tejido ha muerto. Las células progenitoras son un tipo de célula madre que puede diferenciarse en varios tipos de células estrechamente relacionadas. La cantidad de estas células que circulan en el torrente sanguíneo puede ayudar a indicar qué tan rápido se recuperará una persona de un ataque al corazón o un derrame cerebral. Las células progenitoras endoteliales también pueden tener la capacidad de comenzar a construir nuevos vasos sanguíneos en áreas donde los vasos han sido dañados sin posibilidad de reparación.
El endotelio es un tipo especializado de epitelio, o tejido de la piel, que recubre todo el sistema circulatorio; ayuda a que la sangre fluya suavemente al proporcionar una superficie lisa y evitar la coagulación en las paredes de los vasos sanguíneos. Las células progenitoras endoteliales están presentes en la sangre en cantidades bajas en circunstancias normales, pero aumentan en respuesta al daño por estrés al endotelio. Durante un ataque al corazón o un derrame cerebral, algunos tejidos del cuerpo se vuelven isquémicos, lo que significa que no tienen flujo sanguíneo y las células comienzan a morir. Las células progenitoras endoteliales luego viajan a estas áreas dañadas antes de finalmente diferenciarse en células endoteliales maduras y reemplazar células muertas.
Las células progenitoras endoteliales se denominan células madre pluripotentes en lugar de totipotentes, a diferencia de las células madre que se analizan con mayor frecuencia. Esto significa que pueden convertirse en varios tipos de células diferentes – potencial plural – pero no todos los tipos de células – potencial total. En adultos, funcionan de manera similar a los angioblastos que son responsables de la formación de vasos sanguíneos en embriones, aunque pueden ser menos adaptables.
Algunos estudios han demostrado que los pacientes con accidente cerebrovascular con más células progenitoras endoteliales tenían una mejor oportunidad de evitar ataques cardíacos repetidos. También se están realizando ensayos que encuentran resultados prometedores en el uso de estas células en el tratamiento de la enfermedad arterial periférica. Dado que el nivel de estas células aumenta cuando hay daño, los médicos también pueden analizar la cantidad de estas células para determinar el riesgo de enfermedad cardíaca en un paciente.
Los primeros estudios encontraron que estas células no constituyen el revestimiento de los vasos sanguíneos recién formados en adultos. Estudios más recientes han mostrado evidencia de que las células progenitoras endoteliales son importantes para el desarrollo de tumores y para permitir que las células tumorales hagan metástasis o viajen a otras áreas del cuerpo. Estos estudios encontraron que estas células realmente están presentes en los vasos sanguíneos de los tumores. También han descubierto que los tumores crecen más lentamente si las células progenitoras endoteliales se eliminan de la médula ósea antes de que puedan liberarse en el torrente sanguíneo.