Ubicado dentro del interior del cerebro se encuentra un conjunto de estructuras colectivamente denominado sistema límbico. Desempeñando un papel principal en la emoción y la motivación, los órganos principales incluyen el hipotálamo, la amígdala y el hipocampo. Las partes están dispuestas en una red interconectada en bucle, situada alrededor de la parte superior del tronco encefálico. Se comunica con la corteza prefrontal y también se llama “cerebro emocional”.
La estructura del sistema límbico se desarrolla durante el período de crecimiento embrionario de una forma temprana del cerebro anterior llamada telencephalon. La maduración del tubo neural establece el sistema nervioso central, que consiste en el cerebro y la médula espinal. El telencephalon se convierte en el cerebro donde se alojan las estructuras del sistema límbico.
El hipotálamo asegura el equilibrio homeostático, necesario para mantener y regular la temperatura corporal, la presión arterial y el metabolismo. Mientras que la amígdala determina la relevancia del miedo, esta estructura del sistema límbico genera respuestas fisiológicas como un corazón acelerado, sudoración y un aumento de la frecuencia respiratoria. Es una reacción protectora ante una amenaza percibida que permite comportamientos que salvan vidas.
Asociada con condiciones de ansiedad como el trastorno de pánico y las fobias, la amígdala está particularmente involucrada en la producción de miedo. Los recuerdos de las reacciones a eventos aterradores se almacenan dentro de él, lo que puede causar un trastorno mental. Este pequeño par de órganos con forma de almendra ubicados en la parte inferior del bucle caudado es responsable de la respuesta de “lucha o huida”.
Importante en el proceso de aprendizaje, el hipocampo es capaz de consolidarse: adjunta una imagen física a la memoria que permite su recuperación. Hasta que esto ocurra, el almacenamiento de información es breve. La estructura del hipocampo del sistema límbico está involucrada principalmente en el aprendizaje real de una habilidad o tarea; No es el lugar de almacenamiento permanente. Otras áreas del cerebro son responsables de esto, como la corteza.
Las condiciones psiquiátricas se han relacionado con el daño de la estructura del sistema límbico. En pacientes esquizofrénicos, por ejemplo, varias áreas, incluyendo el hipocampo y la amígdala, son significativamente más pequeñas de lo normal. La esquizofrenia es un trastorno mental que causa problemas con el pensamiento, la percepción y las habilidades cognitivas.
El agrandamiento ventricular indica una deficiencia de tejido cerebral que también está relacionada con la demencia, como en la enfermedad de Alzheimer. En la enfermedad de Alzheimer, la degeneración del tejido cerebral comienza en el hipocampo y afecta la memoria y la cognición. Los investigadores creen que las personas con esquizofrenia pueden nacer con las anomalías o que han surgido en algún momento durante la primera infancia. Las personas con Alzheimer han desarrollado gradualmente cambios cerebrales anormales con el tiempo, generalmente mucho más tarde en la vida.