Una afección llamada neumotórax generalmente ocurre cuando el aire llena la cavidad pleural. Este es un espacio formado por una doble membrana, la pleura, que se encuentra entre la pared torácica y los pulmones; normalmente está lleno de líquido, por lo que las capas dobles pueden moverse una contra la otra durante la respiración. La fisiopatología del neumotórax implica el llenado de la cavidad pleural con aire u otro tipo de gas. La presión en el área puede interferir con la función pulmonar y, en algunos casos, el órgano puede colapsar. La afección puede ocurrir espontáneamente, debido a una enfermedad o como resultado de una lesión.
El tejido puede romperse espontáneamente alrededor de los pulmones, provocando que el gas se escape al espacio que los rodea. Esta fisiopatología del neumotórax a veces ocurre en personas sanas, típicamente en hombres de 20 a 40 años. No tiene por qué ocurrir debido a una enfermedad o trauma. Otras formas espontáneas de neumotórax son el resultado de cambios estructurales causados por enfermedades como el enfisema. Los alvéolos, las estructuras por donde el oxígeno normalmente ingresa a la sangre, pueden dañarse y esto a veces hace que el aire se escape hacia la cavidad torácica.
La cavidad pleural a veces se rompe durante las pruebas de diagnóstico, así como cuando se realizan terapias médicas. Los pacientes con tuberculosis fueron tratados en algún momento con neumotórax inducido, mientras que la enfermedad pulmonar en sí misma puede provocar una acumulación de aire en el espacio plural. El impacto con la pared torácica o la penetración de las capas de la pleura por un objeto pueden causar daños en el tórax. A menudo, los cirujanos implantan un tubo en el pecho para drenar el exceso de gas.
La presión en la cavidad pleural debido al aire atrapado también puede desplazar otras estructuras, como los pulmones y el corazón. La afección, denominada neumotórax a tensión, generalmente debe identificarse con prontitud porque puede poner en peligro la vida. La mayoría de los hospitales y otras instalaciones médicas de emergencia están preparados para reconocer la fisiopatología del neumotórax y tratar el problema, porque la afección puede ser muy peligrosa.
Los síntomas del neumotórax a menudo incluyen dolor de pecho y tos. Un examen físico generalmente implica buscar una restricción de la expansión pulmonar durante la inhalación, así como sonidos distintivos dentro del pecho o cuando se habla. La tráquea, o tráquea, también se puede alejar del lado en el que se acumula el aire. Muchas veces, el neumotórax involucra una pequeña bolsa de aire que puede desaparecer en dos semanas. Las bolsas más grandes a menudo requieren que se inserte un tubo hasta que la fuga se detenga, o se puede realizar una cirugía mayor para solucionar el problema.