Hay muchas formas de discurso escrito, aunque normalmente se pueden dividir en cuatro categorías básicas que cubren la mayoría de los escritos. La escritura expositiva es una pieza que se escribe para explicar algo o proporcionar información sobre un tema, mientras que la escritura descriptiva presenta una descripción de una cosa en particular a través del lenguaje sensual. El discurso narrativo es típicamente un trabajo escrito que cuenta una historia, a menudo con una estructura básica que incluye un principio, un medio y un final. Un discurso escrito argumentativo, por otro lado, es aquel que tiene como objetivo persuadir a alguien con una idea particular o argumentar un cierto punto de vista.
La mayoría de las formas de discurso escrito se presentan en estilo prosa, aunque la poesía se puede utilizar con eficacia en algunas situaciones. Una de las formas más comunes de discurso es la escritura expositiva, que presenta información sobre un tema. Un ensayo escrito como comparación y contraste entre dos cosas diferentes, por ejemplo, es típicamente un discurso escrito expositivo. Estos trabajos no argumentan que una cosa es mejor que otra, sino que simplemente brindan información sobre ellas.
La escritura descriptiva también es bastante común y, como su nombre indica, describe un elemento, escena o evento en particular. Este tipo a menudo usa un lenguaje sensual que apela a las percepciones del lector, como el olfato y la vista. Un escritor que utiliza esta forma de discurso normalmente intenta pintar una imagen mental para un lector que le permite conectarse más estrechamente con lo que se describe.
El discurso narrativo escrito generalmente se refiere a una obra que se crea como una historia. Estos trabajos a menudo tienen una estructura bastante bien establecida, que presenta información y eventos a medida que ocurren a través de una de varias perspectivas diferentes. A menudo se incluyen varios personajes en este tipo de discurso escrito, y los eventos comúnmente se desarrollan hasta una conclusión satisfactoria. Estas obras pueden ser ficticias o no ficticias, lo que significa que son obras inventadas o narrativas basadas en hechos y personas reales.
También existe una forma de discurso escrito a la que a menudo se hace referencia como «argumentativo», que es utilizada por un escritor para intentar argumentar un punto. La propaganda política y la literatura a menudo se escriben en este tipo de forma para presentar un argumento al lector con el fin de hacerle pensar de manera diferente. Las obras persuasivas se escriben con frecuencia de manera similar, aunque pueden ser menos claramente de naturaleza conflictiva y, en cambio, presentan un argumento más sutil. Este tipo de obras escritas a menudo son creadas por un escritor para persuadir al lector de un cierto modo de pensar, generalmente mediante la presentación de información desde una perspectiva particular.