La técnica literaria conocida como metonimia se usa con mayor frecuencia en poesía para llamar la atención sobre una palabra o idea cambiando ligeramente la dicción que usa el poeta. Un ligero cambio en la elección de palabras puede provocar grandes cambios en la forma en que el lector percibe un concepto dentro de un poema. La metonimia puede lograr esto, a menudo abstrayendo una idea subyacente o haciéndola más grande que la vida.
Una forma sencilla de utilizar la metonimia en poesía es llamar a algo por un nombre que lo haga menos técnico o específico, y más abstracto o «arquetípico». Por ejemplo, si un poeta escribe una línea para incluir a alguien sangrando, pero en lugar de usar la palabra «sangre» la palabra «vida», crea una impresión diferente para muchos lectores. En este uso de la metonimia, la sangre como elemento técnico biológico se abstrae en una «fuerza vital», algo con asociaciones más espirituales o metafísicas. Este es uno de los usos más comunes de la metonimia en poesía y otra literatura.
Además, la metonimia también se puede utilizar para describir instituciones como naciones o, en el sentido medieval, reinos. Un uso común de la metonimia es referirse a las tropas o ejércitos como la «fuerza» de una nación. En términos modernos, este término metonimo incluiría otras partes de un sistema de defensa, como la tecnología de defensa avanzada.
Otro uso de la metonimia en la poesía implica eliminar un sustantivo en una línea de productos y simplemente dejar el adjetivo. Por ejemplo, el uso de la palabra «bueno» para describir cosas buenas es un uso de metonimia. Una vez más, el uso de la metonimia abstrae aún más la idea. Decir «cosas buenas» proporciona una idea más concreta de lo que se hace referencia, pero decir simplemente «todo lo bueno» da a los lectores una impresión más universal de lo que se discute o describe a través de la poesía.
La metonimia en la poesía también puede ser útil en el simbolismo literario. El simbolismo literario es la idea de que las palabras, tal como se expresan en una página, pueden tener significados más profundos u ocultos. Aquí, el uso de la metonimia puede ayudar a crear una obra literaria más simbólica.
En general, la metonimia toma objetos mundanos y ordinarios y les da un color más poético o «vida». Aquellos que critican la literatura u otro arte a menudo hablan de hacer que algo «cobre vida». Los poetas usan la metonimia para perseguir este objetivo al describir elementos o conceptos simples de maneras más creativas.