La multialfabetización abarca un nuevo enfoque moderno de la alfabetización. La definición tradicional de alfabetización se ha ampliado para incluir la comprensión de todo tipo de textos visuales e impresos, así como las conexiones textuales, incluidas las de audio, espaciales y gestuales. Ser capaz de leer y escribir ya no es suficiente en el mundo de hoy dominado por la tecnología, por lo que una parte importante de la alfabetización múltiple implica dominar las nuevas tecnologías, lo que requiere habilidades de decodificación tanto como de lectura. La globalización también ha engendrado la necesidad de diversidad cultural y lingüística.
Hay múltiples alfabetizaciones que se incluyen bajo el término «multialfabetismo». La introducción del aprendizaje de una lengua extranjera en las escuelas fue el comienzo de la multialfabetización de idiomas más familiares. Poder comunicarse en más de un idioma hoy en día es vital para quienes desean trabajar, competir y triunfar en el mundo empresarial, pero el conocimiento del idioma por sí solo ya no es suficiente. También es necesario comprender las diferencias culturales para ser eficaces en un mundo globalizado. La alfabetización cultural requiere la apreciación y la interacción con otras culturas.
La alfabetización crítica implica la capacidad de obtener información de una variedad de fuentes. Esto puede ser a través de la alfabetización digital o tecnológica, que es la capacidad de obtener información en línea. El procesamiento de información para extraer significado de fuentes de información impresas, sonoras, de imágenes y de movimiento requiere reconocimiento, reproducción y reflexión. Si bien las generaciones más jóvenes pueden sentirse completamente a gusto con este tipo de procesamiento de información, puede ser un problema para quienes no están familiarizados o no están capacitados en la tecnología moderna.
Ser alfabetizado en medios significa ser consciente del impacto que los diferentes medios tienen en la psicología y la toma de decisiones. Otros tipos de alfabetización múltiple incluyen la artística o visual y musical. Muchos sienten que el aprendizaje de la multialfabetización debe incorporarse en todos los planes de estudios escolares a fin de preparar suficientemente a los estudiantes para el mundo moderno.
El conjunto de habilidades requeridas de los graduados ha cambiado y, por lo tanto, el sistema educativo debería cambiar en consecuencia. La necesidad de aprender el lenguaje básico y la alfabetización no ha cambiado, pero ahora el idioma se ha convertido en metalenguaje y la alfabetización se ha transformado en multialfabetización. Se ha expresado la preocupación de que el sistema educativo está mal preparado para hacer frente a un enfoque más virtual hacia la tecnología en constante cambio en el que muchos estudiantes se sienten más cómodos que los profesores. Por el contrario, existe la preocupación de que los estudiantes en circunstancias menos privilegiadas que ya están en desventaja en el aprendizaje de las habilidades tradicionales de alfabetización tengan incluso menos probabilidades de tener acceso a un sistema educativo que enseñe alfabetización múltiple.