La función de un prólogo en la literatura es multidimensional. Un prólogo es una breve pieza introductoria que se incluye al comienzo de una novela, obra de teatro o poema. Puede ser tan breve como un poema con unas pocas líneas o tan largo como un capítulo completo. Puede servir para varios propósitos, incluyendo brindar información de fondo, establecer el tono y el escenario, enganchar al lector en la historia e introducir personajes y conflictos.
Un prólogo proporciona información básica para el lector. Puede introducir incidentes en el pasado que son importantes para la historia actual. Se pueden destacar los sucesos históricos que son críticos para la trama y los personajes de la historia, aunque también se les puede dar más descripción más adelante. Las obras de ficción que tienen prólogos a veces no serían tan fáciles de entender si no incluyeran un prólogo para proporcionar información de fondo y una exposición introductoria.
Otra función de un prólogo es establecer el tono y el escenario de la historia. Si una novela debe tener un tono mayoritariamente sombrío y serio, entonces esto se puede establecer en el prólogo para que los lectores tengan una idea de cómo será toda la historia. El escenario también puede introducirse, porque dónde y cuándo tiene lugar una historia también puede ser esencial para la forma en que la trama y los conflictos se desarrollan y se resuelven o amplían.
Para las novelas y obras de teatro, otra función de un prólogo es enganchar a los lectores en la historia. La pequeña parte que leen en el prólogo puede tener suficiente información o situaciones interesantes que querrán leer más. Especialmente cuando los prólogos son cortos y solo brindan información superficial, sirven para aumentar el interés de los lectores rápidamente para que quieran seguir leyendo. Los prólogos a veces se leen de la misma manera que la sobrecubierta de un libro, antes de que los lectores decidan si quieren leer una historia completa, por lo que un prólogo fascinante puede engancharlos y hacer que quieran seguir leyendo.
Los prólogos también existen para presentar personajes y conflictos, especialmente cuando se presentan como capítulos preliminares. Pueden seguir adelante y dejar que el lector vea el interior de la historia real y aprenda lo que ha sucedido y lo que puede suceder en el futuro al permitirle conocer la acción y los personajes. Además de enganchar a los lectores, los prólogos que son capítulos completos o episodios de novelas u obras de teatro pueden configurar las fascinantes personalidades de los personajes y sus interacciones, relaciones y conflictos entre ellos y con el mundo en general.