El narval es una ballena ?rtica peque?a y rara con un diente muy largo (~ 7-10 pies, o 2-3 metros) que se asemeja al cuerno del legendario unicornio. Se ha utilizado para adornar palacios y cetros reales en todo el mundo, desde Inglaterra hasta Jap?n. Se ha dicho (falsamente) que el diente molido de un narval cura varias enfermedades. Pero hasta hace poco, la funci?n de este diente ha sido un misterio: el medio de su evoluci?n desaf?a los modelos normales de la forma en que se desarrollan los dientes de los mam?feros.
En 2005, el investigador de la Escuela de Medicina Dental de Harvard Martin Nweeia determin? la funci?n del diente. Act?a como un sofisticado dispositivo de detecci?n hidrodin?mica, capaz de medir temperatura, densidad de part?culas de agua, salinidad y otra informaci?n. Aunque uno podr?a imaginar que un diente que parece un cuerno es r?gido, tiene una superficie delicada y cubierta de membrana saturada con millones de nervios sensoriales. Estas redes neuronales se alimentan directamente en el sistema nervioso central del narval, d?ndole un aparato sensorial ?nico y poderoso para la supervivencia en el ambiente ?rtico.
El diente del narval es ?nico entre los mam?feros, lo que explica en parte por qu? le ha llevado tanto tiempo a la ciencia descubrirlo. La morfolog?a espiral del colmillo es exclusiva de los narvales, por ejemplo. Adem?s, el colmillo es com?n entre los machos pero raro entre las hembras, una asimetr?a inusual para los dientes de mam?feros.
Antes de determinar con determinaci?n el prop?sito del colmillo, se adelantaron varias teor?as para explicar su prop?sito. Estos inclu?an un tubo para respirar, un disipador de calor, un tim?n de nataci?n, una pantalla para aparearse e incluso una herramienta para romper el hielo. Debido a que el animal es tan raro y vive en ?reas tan fr?as, ha habido una falta de muestras con las cuales hacer teor?as. Un esfuerzo de colaboraci?n entre Nweeia y los inuit de Canad? condujo a un gran cat?logo de comportamiento de los animales, ayudando a la determinaci?n final de la funci?n del colmillo.