El narval es una ballena ártica pequeña y rara con un diente muy largo (~ 7-10 pies, o 2-3 metros) que se asemeja al cuerno del legendario unicornio. Se ha utilizado para adornar palacios y cetros reales en todo el mundo, desde Inglaterra hasta Japón. Se ha dicho (falsamente) que el diente molido de un narval cura varias enfermedades. Pero hasta hace poco, la función de este diente ha sido un misterio: el medio de su evolución desafía los modelos normales de la forma en que se desarrollan los dientes de los mamíferos.
En 2005, el investigador de la Escuela de Medicina Dental de Harvard Martin Nweeia determinó la función del diente. Actúa como un sofisticado dispositivo de detección hidrodinámica, capaz de medir temperatura, densidad de partículas de agua, salinidad y otra información. Aunque uno podría imaginar que un diente que parece un cuerno es rígido, tiene una superficie delicada y cubierta de membrana saturada con millones de nervios sensoriales. Estas redes neuronales se alimentan directamente en el sistema nervioso central del narval, dándole un aparato sensorial único y poderoso para la supervivencia en el ambiente ártico.
El diente del narval es único entre los mamíferos, lo que explica en parte por qué le ha llevado tanto tiempo a la ciencia descubrirlo. La morfología espiral del colmillo es exclusiva de los narvales, por ejemplo. Además, el colmillo es común entre los machos pero raro entre las hembras, una asimetría inusual para los dientes de mamíferos.
Antes de determinar con determinación el propósito del colmillo, se adelantaron varias teorías para explicar su propósito. Estos incluían un tubo para respirar, un disipador de calor, un timón de natación, una pantalla para aparearse e incluso una herramienta para romper el hielo. Debido a que el animal es tan raro y vive en áreas tan frías, ha habido una falta de muestras con las cuales hacer teorías. Un esfuerzo de colaboración entre Nweeia y los inuit de Canadá condujo a un gran catálogo de comportamiento de los animales, ayudando a la determinación final de la función del colmillo.