La pulga de agua es un crustáceo microscópico que recibe su apodo de los movimientos espasmódicos y parecidos a una pulga que hace mientras nada. Miembro del género daphnia y del orden Cladocera, el crustáceo solo está relacionado de forma distante con las pulgas terrestres. Se han descrito y catalogado más de 600 especies a partir de 2011, y se espera identificar muchas más especies.
La estructura del cuerpo del crustáceo, un artrópodo, es como la de otros insectos, ya que se divide en segmentos. Sin embargo, estas áreas separadas son difíciles de detectar en la mayoría de las especies de pulgas de agua, porque los segmentos tienden a estar casi o totalmente fusionados. Al igual que otros insectos, este organismo tiene un exoesqueleto y de tres a seis pares de patas. Tienen ojos compuestos y antenas. Su cabeza generalmente está doblada hacia el resto de su cuerpo, una división típicamente indicada por una pequeña muesca o surco.
Las pulgas de agua viven en diversos ambientes acuáticos, como ríos, estanques, lagos de agua dulce y arroyos. Algunas especies viven en pantanos que son ácidos. Sin embargo, son principalmente habitantes de agua dulce.
Varias especies tienen diferentes ciclos de vida y esperanza de vida. Su longevidad a menudo depende de la temperatura de su entorno acuático. La esperanza de vida promedio para diferentes especies de daphnia varía de 29 días a 108 días, con una esperanza de vida máxima de no más de aproximadamente un año.
Los hábitos alimenticios de la pulga de agua son similares a los de muchas criaturas acuáticas. Dependiendo de su especie y ubicación, comen múltiples organismos pequeños como minúsculos crustáceos y rotíferos, y partículas y criaturas orgánicas como las algas del agua en la que habitan. El crustáceo es un alimentador de filtro que consume desechos orgánicos como las bacterias que flotan en el agua. También consumen material orgánico que se encuentra en el fondo de lagos y arroyos. Como parte del círculo de vida acuático, los peces y las ranas a menudo se alimentan de pulgas de agua.
La mayoría de las pulgas de agua son asexuales y se reproducen por partenogénesis, lo que significa que el crecimiento embrionario y la fertilización ocurren sin requerir la fertilización de un hombre. En algunas especies y bajo ciertas condiciones, los machos, que son considerablemente más pequeños que las hembras, deben fertilizar los huevos. Esta es, sin embargo, la excepción. Mientras que algunas especies son abundantes, otras están en peligro de extinción. La estabilidad de una población particular depende de las condiciones del lugar en el que reside la especie.