El estradiol es el tipo más fuerte de estrógeno y se encuentra tanto en hombres como en mujeres. A menudo denominado E2, el estradiol mantiene la salud de los órganos reproductivos y facilita el proceso de fertilización en las mujeres. En ambos sexos, E2 juega un papel en la protección del corazón, los huesos y el cerebro. Si bien los niveles de estrógeno disminuyen drásticamente para las mujeres después de la menopausia, aumentan ligeramente para los hombres cuando son mayores. El estradiol, por lo tanto, se ha relacionado con varias enfermedades que tienden a ocurrir más adelante en la vida.
Como hormona sexual, E2 tiene varias funciones diferentes en la fertilidad de las mujeres. Primero, ayuda a construir y proteger el revestimiento de las trompas de Falopio, la vagina y el útero. Este papel es crítico para que el embrión se adhiera a la pared uterina. Muchas mujeres que experimentan problemas de fertilidad tienen bajos niveles de estradiol. En segundo lugar, E2 mantiene los ovocitos, o células de huevo, en el ovario. Los ovocitos sanos conducen a embriones sanos. Solo se selecciona el mejor ovocito en cada período de ovulación para ser liberado y posiblemente fertilizado.
Como un constructor de tejidos, E2 parece ayudar a proteger a las mujeres de las enfermedades del corazón al elevar los niveles de HDL, el colesterol «bueno» en el cuerpo. Cuando los niveles hormonales caen en las mujeres posmenopáusicas, aumenta su riesgo de enfermedad cardíaca. E2 también ayuda a proteger la densidad ósea en hombres y mujeres al participar en un sistema de mensajería que suprime un crecimiento demasiado rápido de células inmunes en el hueso. Si se permite que crezcan más células inmunes, pueden bloquear la absorción de calcio en el hueso. Esta es la razón por la cual los hombres con niveles más bajos de esta hormona en su sistema son más susceptibles a las fracturas de cadera.
El cáncer también se ha relacionado con niveles cambiantes de E2 tanto en hombres como en mujeres. Para los hombres cuya producción de estradiol aumenta a medida que envejecen, la hormona se ha considerado al menos parcialmente responsable de los mayores riesgos de cáncer de próstata. En las mujeres, el estradiol se ha relacionado con el cáncer de seno y endometrial, cáncer del revestimiento uterino. Los hombres mayores pierden su protección contra E2 a medida que cambia su equilibrio hormonal. El nivel de testosterona que circula en sus sistemas ya no es suficiente para bloquear los niveles excesivos de E2. Las mujeres que han dejado de menstruar y, por lo tanto, eliminan la endometriosis, también han dejado de eliminar el exceso de estradiol. A pesar de que están produciendo niveles más bajos de la hormona en general, puede acumularse con el tiempo. Algunos hombres y mujeres deciden la terapia hormonal para ayudar a reducir el riesgo de contraer estas enfermedades.