La educación a distancia necesita un medio confiable de comunicación entre el alumno y el maestro. Por lo tanto, la historia de la educación a distancia comienza en el punto donde se establece un método de comunicación confiable. La mayoría de los historiadores datan de la educación a distancia en el siglo XVIII, cuando algunos maestros comenzaron a ofrecer lo que se llamaban cursos por correspondencia. Durante los siguientes dos siglos, ese fue el principal medio por el cual se ofreció la educación a distancia, aunque a fines del siglo XX y principios del siglo XXI, la considerable diversidad en los medios por los cuales los estudiantes y los maestros pueden comunicarse ha llevado a una enorme expansión.
En el siglo XVIII, existen registros en Europa y los EE. UU. De los primeros cursos por correspondencia que generalmente eran informales o no necesariamente patrocinados por ninguna escuela acreditada. La introducción del cine a principios del siglo XX generó la esperanza de que el cine se utilizara para crear una amplia variedad de programas de educación a distancia. Incluso la radio se utilizó como medio de comunicación.
Ni el cine ni la radio podían funcionar como un punto de comunicación entre profesor y alumno, y su papel inicial en la historia de la educación a distancia era limitado. Si bien ambos podían dar instrucciones, no podían aceptar comentarios. Sin embargo, especialmente el cine fue útil en una variedad de entornos como parte del plan de estudios de los docentes, y se hicieron numerosas películas educativas.
El desarrollo de la televisión fue más prometedor en la historia de la educación a distancia. Más personas tuvieron acceso a la televisión en casa y algunas escuelas transmitieron programas educativos. Otro desarrollo algunos años después fue la máquina de cinta de video. El uso de una cinta evitó las dificultades asociadas con la transmisión de material y también brindó a los estudiantes la oportunidad de estudiar según sus horarios. Para las décadas de 1980 y 1990, muchos estudiantes veían materiales de instrucción en casa, leían materiales de clase y luego tomaban exámenes en ubicaciones supervisadas locales o por correo.
Lo que siguió siendo similar en la historia de la educación a distancia fue que los estudiantes aún necesitaban usar el sistema de correo o ir a un campus físico de vez en cuando para interactuar con los maestros. A medida que Internet se desarrolló, la capacidad de comunicarse se hizo notablemente diferente. A fines de la década de 1990, había muchos campus universitarios y otros programas educativos que aprovechaban los sitios de reunión como MOO (orientado a múltiples objetos) y MUD (dominios de múltiples usuarios), para llevar a cabo clases completas a las que se podía asistir desde la computadora del estudiante. y ofreció una interacción completa entre estudiante y profesor. Con el crecimiento de la web, se hicieron posibles otras interfaces.
La historia de la educación a distancia comenzó con la escritura de cartas, y aún puede incluirla hoy en forma de correos electrónicos. Sin embargo, la expansión de la tecnología ha creado muchas más opciones posibles de cómo se puede llevar a cabo la educación a distancia. Las personas pueden tomar clases en línea que sean total o parcialmente interactivas. Otro tipo popular de educación a distancia es el uso de la televisión interactiva (ITV), donde los estudiantes pueden conversar con un instructor que se encuentra en una ubicación diferente.
La primera forma de clases de correspondencia ha sido ampliamente subsumida por estas tecnologías más avanzadas. Además, la opinión inicial de que los cursos por correspondencia eran de alguna manera menos rigurosos que las clases físicas era algo dramático. Los estudios sugieren que la mayoría de los estudiantes tomarán al menos una clase en línea y, a menudo, tomarán al menos una por semestre. Varias escuelas de gran reputación ahora ofrecen programas de larga distancia. Las tendencias sugieren que la educación a distancia continuará expandiéndose y podría convertirse en el método preferido de educación para muchas personas.