La educaci?n a distancia necesita un medio confiable de comunicaci?n entre el alumno y el maestro. Por lo tanto, la historia de la educaci?n a distancia comienza en el punto donde se establece un m?todo de comunicaci?n confiable. La mayor?a de los historiadores datan de la educaci?n a distancia en el siglo XVIII, cuando algunos maestros comenzaron a ofrecer lo que se llamaban cursos por correspondencia. Durante los siguientes dos siglos, ese fue el principal medio por el cual se ofreci? la educaci?n a distancia, aunque a fines del siglo XX y principios del siglo XXI, la considerable diversidad en los medios por los cuales los estudiantes y los maestros pueden comunicarse ha llevado a una enorme expansi?n.
En el siglo XVIII, existen registros en Europa y los EE. UU. De los primeros cursos por correspondencia que generalmente eran informales o no necesariamente patrocinados por ninguna escuela acreditada. La introducci?n del cine a principios del siglo XX gener? la esperanza de que el cine se utilizara para crear una amplia variedad de programas de educaci?n a distancia. Incluso la radio se utiliz? como medio de comunicaci?n.
Ni el cine ni la radio pod?an funcionar como un punto de comunicaci?n entre profesor y alumno, y su papel inicial en la historia de la educaci?n a distancia era limitado. Si bien ambos pod?an dar instrucciones, no pod?an aceptar comentarios. Sin embargo, especialmente el cine fue ?til en una variedad de entornos como parte del plan de estudios de los docentes, y se hicieron numerosas pel?culas educativas.
El desarrollo de la televisi?n fue m?s prometedor en la historia de la educaci?n a distancia. M?s personas tuvieron acceso a la televisi?n en casa y algunas escuelas transmitieron programas educativos. Otro desarrollo algunos a?os despu?s fue la m?quina de cinta de video. El uso de una cinta evit? las dificultades asociadas con la transmisi?n de material y tambi?n brind? a los estudiantes la oportunidad de estudiar seg?n sus horarios. Para las d?cadas de 1980 y 1990, muchos estudiantes ve?an materiales de instrucci?n en casa, le?an materiales de clase y luego tomaban ex?menes en ubicaciones supervisadas locales o por correo.
Lo que sigui? siendo similar en la historia de la educaci?n a distancia fue que los estudiantes a?n necesitaban usar el sistema de correo o ir a un campus f?sico de vez en cuando para interactuar con los maestros. A medida que Internet se desarroll?, la capacidad de comunicarse se hizo notablemente diferente. A fines de la d?cada de 1990, hab?a muchos campus universitarios y otros programas educativos que aprovechaban los sitios de reuni?n como MOO (orientado a m?ltiples objetos) y MUD (dominios de m?ltiples usuarios), para llevar a cabo clases completas a las que se pod?a asistir desde la computadora del estudiante. y ofreci? una interacci?n completa entre estudiante y profesor. Con el crecimiento de la web, se hicieron posibles otras interfaces.
La historia de la educaci?n a distancia comenz? con la escritura de cartas, y a?n puede incluirla hoy en forma de correos electr?nicos. Sin embargo, la expansi?n de la tecnolog?a ha creado muchas m?s opciones posibles de c?mo se puede llevar a cabo la educaci?n a distancia. Las personas pueden tomar clases en l?nea que sean total o parcialmente interactivas. Otro tipo popular de educaci?n a distancia es el uso de la televisi?n interactiva (ITV), donde los estudiantes pueden conversar con un instructor que se encuentra en una ubicaci?n diferente.
La primera forma de clases de correspondencia ha sido ampliamente subsumida por estas tecnolog?as m?s avanzadas. Adem?s, la opini?n inicial de que los cursos por correspondencia eran de alguna manera menos rigurosos que las clases f?sicas era algo dram?tico. Los estudios sugieren que la mayor?a de los estudiantes tomar?n al menos una clase en l?nea y, a menudo, tomar?n al menos una por semestre. Varias escuelas de gran reputaci?n ahora ofrecen programas de larga distancia. Las tendencias sugieren que la educaci?n a distancia continuar? expandi?ndose y podr?a convertirse en el m?todo preferido de educaci?n para muchas personas.