La proopiomelanocortina (POMC) es un precursor hormonal normalmente producido por la glándula pituitaria y el hipotálamo en el cerebro, así como por las células de la piel llamadas melanocitos. Es un compuesto llamado polipéptido que generalmente sufre cambios moleculares iniciados por enzimas. La estructura de la hormona polipeptídica se puede dividir en cualquiera de los ocho lugares diferentes. Se pueden procesar hasta 10 péptidos diferentes a partir de POMC, lo que puede influir en muchos tipos de funciones dentro de las células.
El polipéptido está codificado por un gen, por lo que su función normalmente está regulada por la síntesis de ácido desoxirribonucleico (ADN). Las sustancias derivadas de POMC pueden tener un efecto sobre la función suprarrenal, el manejo de la energía y el sistema inmunitario. Algunos también influyen en la producción de melanina, una sustancia responsable de la pigmentación de la piel. La adrenocorticotropina, que estimula las glándulas suprarrenales para liberar una hormona que indica a las células de la piel que produzcan melanina, puede formarse a partir de POMC. La hormona estimulante de melanocitos (MSH) generalmente permite que la glándula pituitaria estimule la producción de melanina en las células de la piel, mientras que otras variantes de MSH pueden controlar el apetito.
Las endorfinas, que están involucradas en varios procesos inmunes, generalmente también se forman a partir de POMC. Los péptidos que se derivan del precursor se almacenan típicamente en vesículas dentro de las células. Implicadas en la secreción de hormonas y otras sustancias, estas vesículas normalmente se dirigen a la membrana externa en un proceso llamado exocitosis. Los compuestos pueden liberarse al medio ambiente y las proteínas pueden convertirse en parte de la membrana en este proceso.
La exocitosis es el proceso por el cual la mayoría de las células secretan hormonas, enzimas y otras proteínas. Los neurotransmisores en el cerebro generalmente se liberan de esta manera, mientras que las hormonas responsables de la fertilización y las respuestas inmunitarias también. Las células también pueden reciclar sus receptores de proteínas de esta manera. Los procesos mecánicos microscópicos dentro de las células son responsables de la distribución de los muchos productos de POMC. Estas hormonas comienzan como las moléculas básicas que necesitan interactuar con las enzimas apropiadas, para producir las proteínas requeridas en primer lugar.
Los defectos en POMC y las hormonas resultantes producidas a veces pueden ser causadas por mutaciones genéticas. Pueden producirse problemas con las glándulas suprarrenales, y algunas personas con un gen defectuoso pueden volverse obesas, ya que las anormalidades hormonales pueden hacer que el cuerpo acumule demasiada grasa. La pigmentación del cabello rojo a veces también se asocia con dicho defecto. En circunstancias normales, la investigación ha demostrado que los compuestos derivados de POMC pueden proporcionar un vínculo entre el sistema nervioso y las células inmunes individuales.