La economía tradicional analiza cómo lograr el crecimiento económico, pero los economistas han señalado que el crecimiento económico no genera automáticamente el desarrollo económico, aunque puede ser un requisito previo necesario para ese desarrollo. La importancia de la economía del desarrollo es que examina los factores que deben unirse para lograr el desarrollo económico. El nivel de desarrollo económico en un país puede medirse considerando los niveles de bienestar público, educación, salud y libertad. La economía del desarrollo busca promover el desarrollo al aumentar la libertad de las personas, aumentar la participación en el sistema, empoderar a las mujeres, eliminar el hambre y la pobreza y promover la educación y la salud.
La economía del desarrollo fue fundada por economistas como Amartya Sen, quienes participaron en el establecimiento del Índice de Desarrollo Humano como una medida del desarrollo económico de un país. La importancia de la economía del desarrollo reside en parte en su reconocimiento de que no existe una fórmula particular para lograr el desarrollo económico y que la estrategia de desarrollo correcta depende no solo de factores económicos sino también de estrategias sociales y políticas. El Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) trabaja con los países en desarrollo para crear sus propias estrategias para abordar el problema del desarrollo económico, produciendo el Informe de Desarrollo Humano anual, que utiliza una serie de técnicas para medir el nivel de desarrollo económico en los países en desarrollo.
El Índice de Desarrollo Humano reúne la esperanza de vida, los niveles educativos y el producto interno bruto (PIB) per cápita para medir el nivel de desarrollo económico. El PNUD también utiliza un índice relacionado con el género para medir el empoderamiento de las mujeres y compila el Índice de pobreza humana, que analiza la esperanza de vida, las tasas de alfabetización, las tasas de matriculación escolar y el PIB por capital para medir los niveles de pobreza. Un problema del desarrollo económico es que el impulso al crecimiento a menudo conduce a una mayor brecha entre ricos y pobres, y los índices como la curva de Lorenz y el índice de Gini se utilizan para medir el grado de desigualdad de ingresos en un país. La introducción de estas medidas influyentes de desarrollo muestra la importancia de la economía del desarrollo.
La economía tradicional se concentró en establecer el crecimiento económico mediante la liberalización del comercio, la privatización y la desregulación de la industria. La importancia de la economía del desarrollo se basaba en la constatación de que, aunque el crecimiento podría beneficiar a algunas partes de la industria y la sociedad, no necesariamente promueve el bienestar de toda la población de un país. La introducción de estrategias sociales y políticas, además de las políticas económicas para lograr un mayor bienestar para toda la población, ha brindado a los encargados de la formulación de políticas en los países en desarrollo un conjunto más poderoso de herramientas para promover el desarrollo de su país.
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