La educación y el crecimiento económico están entrelazados dentro de las economías en gran parte porque cuanto más alto o más extendido es el nivel de educación formal, más parece alterar la eficiencia y la capacidad innovadora de una población. Las capacidades de la fuerza laboral se denominan capital laboral a este respecto, y tanto la educación primaria como la superior pueden mejorar el valor de este capital. Mientras que, en muchos países más pobres, la educación general de la población en el pasado ha sido vista como costosa e innecesaria, la investigación a fines de la década de 1980 y principios de la década de 1990 ha demostrado que esto es un concepto erróneo. La educación de la población en general tiene un impacto fundamental en el desarrollo económico a través de tres medios principales: aumento de la productividad, el fomento de la innovación y la rápida adopción de nuevas tecnologías.
Sin embargo, medir el impacto de la educación en el crecimiento económico ha sido difícil de hacer de manera consistente, y la evidencia para promover una conexión entre ambos es a menudo frágil. Esto se debe al hecho de que las variables culturales pueden sesgar el valor de la educación formal, como cuán bien administrado es un sistema de educación pública, cuál es el estado de salud y nutrición para los niños y cuánto contribuye la sociedad a transmitir las habilidades. informalmente a los jóvenes, conocida como educación terciaria.
En países en desarrollo como Ghana, Uganda y Sudáfrica, se han observado ciertas tendencias comunes que se consideran universales. La educación aumenta el nivel de vida en general, pero el impacto más significativo en las economías solo es claro cuando ocurren grandes cambios tanto en los niveles de educación superior como primaria. También se ha demostrado que la inversión en educación básica tiene un efecto positivo más bajo en la vida de la mayoría de las personas dólar por dólar frente a la inversión equitativa en infraestructura y otros aspectos clave de una economía.
El ciclo económico en algunas naciones se beneficia más con la implementación de políticas que aumentan el nivel de comercio en lugar de centrarse primero en la educación y el crecimiento económico. Esto puede deberse a un sesgo en la investigación, ya que las estadísticas de educación a escala micro-social o familiar y empresarial tienden a mostrar contribuciones mucho más positivas a una economía que a escala macroeconómica. Las estadísticas también se centran en la cantidad sobre la calidad para medir el nivel de educación contando el número promedio de años escolares formales completados por las poblaciones residentes en lugar de considerar la calidad de la educación en sí misma.
Gran parte de la investigación sobre educación y crecimiento económico desde la década de 1990 se ha centrado en las teorías populares de crecimiento endógeno. Estas teorías revelan que mejorar la educación en los países en desarrollo aumenta la tasa a la que las poblaciones pueden adoptar mejores tecnologías y procesos industriales para la producción eficiente de bienes y servicios. La educación y el crecimiento económico, por lo tanto, claramente elevan el nivel de vida de las naciones más pobres hacia una que es paralela a las sociedades tecnológicamente avanzadas. Sin embargo, no se puede usar el mismo modelo para promover la idea de educación y crecimiento económico en naciones que ya han adoptado dichas tecnologías y tienen niveles de vida relativamente altos. Esta premisa se usa para explicar por qué países como Corea del Sur han tenido tasas de crecimiento mucho más rápidas que los Estados Unidos en las últimas décadas.
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