Si bien no existe consenso entre los investigadores y los profesionales de la salud mental sobre el grado en que un ataque de pánico es el resultado de factores biológicos, psicológicos o ambientales, en general se acepta que los tres influyen. Desde un punto de vista biológico, lo más interesante es la amígdala, una parte del sistema límbico en lo profundo del cerebro que alberga recuerdos, sensaciones y emociones, procesa la experiencia del miedo e impulsa el comportamiento. En algunos individuos, ciertos estímulos estimulan a la amígdala a trabajar con la parte más primaria del cerebro, el llamado cerebro reptil, para hacer que el sistema nervioso simpático se comporte de manera que resulte en un ataque de pánico.
Los neurotransmisores, sustancias químicas que transfieren información de una parte del cerebro a otra, juegan un papel crucial en los mensajes que recibe la amígdala y en las instrucciones que envía al resto del cuerpo. En el caso de un ataque de pánico, un tipo de ansiedad, la amígdala malinterpreta ciertas señales, lo que lleva a un comportamiento que no está justificado en absoluto por la situación actual. En estos casos, la amígdala puede invocar el instinto de lucha o huida o generar otros síntomas extremos de pánico. Una persona puede experimentar cosas como palpitaciones, sudoración, temblores, dificultad para respirar, dolor de pecho, náuseas, escalofríos o sofocos. También puede tener miedo paralizante, miedo a perder el control o incluso miedo a una muerte inminente.
Los síntomas de un ataque de pánico suelen ser de corta duración, a menudo duran solo unos minutos. En algunos casos, sin embargo, un ataque puede durar horas. Otro síntoma es el miedo a saber cuándo ocurrirá el próximo ataque de pánico.
Los ataques de pánico se diferencian de otras formas de ansiedad no solo en su brevedad, sino en que son episódicos. Sin embargo, cuando los ataques de pánico se vuelven lo suficientemente frecuentes o perturbadores, comprenden el trastorno de pánico en toda regla. No existe un acuerdo general sobre qué desencadena un ataque de pánico, pero algunos especialistas en ansiedad y trastornos de pánico sostienen que el malestar intenso y momentáneo es una manifestación del recuerdo de impotencia que una persona experimentó cuando era un bebé o un niño muy pequeño.
Los expertos creen que la amígdala aprende a responder a los estímulos de formas específicas y, en ciertos individuos, una de esas formas es un ataque de pánico. La investigación sobre los trastornos de ansiedad a lo largo de los años se ha concentrado en el uso de la terapia cognitivo-conductual (modificación de la conducta) para volver a entrenar la amígdala para que responda a estímulos aparentes que inducen ansiedad y pánico de una manera más apropiada. Esta forma de terapia proporciona un marco para que el paciente desafíe, con la guía del terapeuta, patrones de pensamiento negativos y conductas autodestructivas. Además de tratar los ataques de pánico, la modificación del comportamiento ha demostrado ser eficaz para abordar las muchas fobias que a veces están relacionadas con el trastorno de pánico.
Otros profesionales de la salud mental han desarrollado diferentes terapias que podrían ser efectivas para tratar el trastorno de pánico. En algunos casos, los medicamentos contra la ansiedad o los antidepresivos pueden resultar beneficiosos. Sin embargo, es posible que no produzcan un cambio permanente en la propia amígdala.
Aunque alrededor del 10 por ciento de la población de los Estados Unidos experimentará al menos un ataque de pánico transitorio, alrededor de 4 millones de estadounidenses sufren de trastorno de pánico. En todo el mundo, se estima que los trastornos de ansiedad, incluido el trastorno de pánico, pueden afectar a más de 80 millones de personas. Sin embargo, las encuestas de campo están lejos de ser completas.