Si bien la etología es un estudio holístico y multidisciplinario del comportamiento de los animales, la ecología del comportamiento es una rama específica de la etología que tiene como objetivo evaluar los efectos de los factores evolutivos y ambientales en el comportamiento animal. El campo de la ecología del comportamiento surgió cuando Nikolaas Tinbergen, un etólogo holandés, describió cuatro causas principales del comportamiento. Estos son función, causalidad, desarrollo e historia evolutiva.
Las cuatro causas del comportamiento se relacionan con casi todas las acciones que realiza un animal. Evaluar el impacto de esas cuatro causas en situaciones específicas es el enfoque principal de la ecología del comportamiento. La biología de los organismos busca responder muchas preguntas sobre los animales y lo que hacen. La ecología del comportamiento aborda el «¿por qué?»
Un estudio de la función aborda lo que gana un animal al tomar una decisión. Tinbergen estudió ampliamente el comportamiento de las aves. Mientras estudiaba la función de su comportamiento depredador, esperaba descubrir cómo la elección y la ubicación de las presas contribuían a la supervivencia de las aves y sus crías. La función de un comportamiento dado generalmente está relacionada con el entorno del organismo.
Mientras estudiaba la causalidad, Tinbergen dio un paso atrás y preguntó qué hizo que las aves buscaran comida en un lugar determinado en primer lugar. Así como el comportamiento humano se ve influido por el conocimiento de que hay alimentos en el frigorífico, el comportamiento animal se ve influido por los signos que señalan la presencia de diversas necesidades. Por ejemplo, las aves que vuelan en círculos alrededor de un área determinada pueden indicar la presencia de presas cercanas. Las gaviotas que vuelan en círculos son la causa de que otra ave elija buscar comida en ese lugar.
El desarrollo se refiere a los roles de la predisposición genética y el aprendizaje sobre el comportamiento. La mayoría de las aves pueden volar, por lo que tienen una predisposición genética a buscar comida en el cielo. En muchos casos, también han presenciado a sus padres cazando o buscando comida. Aprendieron varios métodos para adquirir alimentos de sus padres. Su desarrollo afectó directamente muchos comportamientos que los mantienen vivos a diario.
Los ecologistas del comportamiento no solo se enfocan en el organismo específico que están estudiando. También examinan la historia evolutiva de la criatura, observando diversas adaptaciones y tendencias que aparecen en su filogenia. Los ecologistas pueden examinar cómo una población de aves entró en un ecosistema, se extendió por él y se adaptó para sobrevivir y prosperar en él. Es posible que las aves se hayan enfrentado a una competencia que las obligó a adaptarse a un suministro de alimentos diferente, o que sus picos hayan crecido más para permitirles alcanzar cierto tipo de presa.
La ecología del comportamiento tiene como objetivo responder las preguntas del «por qué» relativas a los animales, incluidos los humanos. El pionero del campo, Niko Tinbergen, estableció el marco para responder a esta pregunta, pero aún quedan muchas preguntas sin respuesta. Los animales, especialmente los humanos, pueden ser muy complejos y comprender por qué hacen lo que hacen no suele ser una tarea fácil. Quizás algún día, los ecologistas del comportamiento tendrán una comprensión universal del comportamiento animal.