La función de la alegoría en la literatura es transmitir una idea compleja a través de una narrativa metafórica en profundidad. Las alegorías famosas incluyen la Divina Comedia de Dante, la Granja de animales de George Orwell y El progreso del peregrino de John Bunyan. Todos estos trabajos utilizan técnicas alegóricas para transmitir mensajes diferentes a los que están literalmente escritos en la página. Se puede pensar en una alegoría como una metáfora extendida.
Los escritores de ficción o poesía suelen utilizar técnicas literarias para transmitir una idea de una manera más agradable o comprensible. El símil, la metáfora y la falacia profética son tres de esos métodos. Un símil usa la palabra «me gusta» o «como» para relacionar la acción o el objeto que se describe con algo más familiar. Una metáfora es muy similar, excepto que no usa una palabra de significado como «me gusta»; simplemente describe algo como si fuera otra cosa. Por ejemplo, se podría describir a una persona enojada con “sangre hirviendo”, pero su sangre no está literalmente hirviendo.
Una alegoría en la literatura es esencialmente una metáfora extendida. La principal diferencia es que las alegorías generalmente toman la forma de tramas completas, en lugar de solo una descripción o un pasaje. En Animal Farm, Orwell describe una revolución entre los animales en una granja para hacer un punto sobre la democracia capitalista en Inglaterra y los Estados Unidos y el régimen comunista en Rusia. Orwell hizo esto para poner el contenido político de su libro en un paquete más fácil de digerir, pero aún así hacer un punto político.
Cualquier historia que sea una alegoría en la literatura también se puede interpretar al pie de la letra. Esto significa que Animal Farm podría interpretarse literalmente como una historia sobre animales. La función principal de una alegoría en la literatura es enmascarar una idea a través de una inteligente serie de significados simbólicos, de modo que en el contexto de la metáfora extendida, la idea pueda entenderse más profundamente. Se puede pensar que las historias o poemas que son alegóricos tienen dos niveles, uno literal y otro figurativo.
Una alegoría famosa en la literatura es la Divina Comedia de Dante, en la que el propio Dante viaja a través del infierno, el purgatorio y el cielo, guiado a través del primero por otro poeta, Virgilio. A lo largo de las historias, Dante realmente está rastreando su vida religiosa, saliendo del «bosque oscuro», que generalmente se piensa que representa un lugar en el que no tiene religión, al paraíso, que es la iluminación espiritual y, en última instancia, el cristianismo. Aunque esto podría haberse descrito literalmente, en términos de una autobiografía, la versión de Dante es más encapsulada porque emplea escenas míticas y una historia más grande que la vida.