El término «backronym» se utiliza para referirse a una serie de cosas. Más comúnmente, significa un acrónimo que se crea al decidir un acrónimo y luego idear un nombre o título que se ajuste a él. La Ley USA PATRIOT es un ejemplo de ello; los legisladores querían que el nombre de una pieza legislativa innovadora se convirtiera en un acrónimo memorable y distintivo, por lo que crearon el acrónimo deseado (es decir, «patriota de EE. UU.») y luego le pusieron el nombre (es decir, «Uniendo y fortaleciendo a Estados Unidos por Proporcionar las herramientas adecuadas necesarias para interceptar y obstruir el terrorismo ”). Backronym también se refiere a una palabra que parece un acrónimo, pero en realidad no lo es.
Un acrónimo es una palabra pronunciable que se compone de las primeras letras de una frase u organización. Algunas siglas lo modifican, omitiendo palabras como “a” y “the”, o incluyendo las dos primeras letras de algunas palabras para fluir. Probablemente pueda pensar en varios acrónimos familiares; radar, por ejemplo, que significa Radio Detection and Ranging, y NASA, que proviene de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. En algunos casos, las organizaciones deciden un trasfondo para hacerse memorables; a la Organización Nacional de Mujeres, por ejemplo, sin duda le gustó la idea de que se las llamara «AHORA», por lo que es posible que hayan elegido su nombre en torno al acrónimo deseado.
En el caso de palabras que parecen acrónimos pero no lo son, existen varios tipos diferentes de acrónimos. El término «DVD», por ejemplo, es en realidad un inicialismo (o alfabetismo), donde cada letra representa una palabra diferente, pero cada letra del inicialismo se lee individualmente, no juntas como una palabra. Un acrónimo puro es una palabra que puede parecer un acrónimo, pero no lo es, como en el caso de «wiki», que en hawaiano significa «rápido». También es posible ver acrónimos de reemplazo, creados cuando una empresa quiere cambiar su nombre, pero mantener su marca.
Inventar un backronym puede ser una actividad agradable, y a algunas personas les gusta colocar nuevos acrónimos en palabras existentes o nombres de empresas, por lo general de forma poco halagüeña. Mucha gente crea backronyms de forma satírica; El Instituto de Salud de Nutrición (THIN), por ejemplo, es en realidad una organización falsa creada por activistas de la grasa, con un nombre que fue diseñado deliberadamente para convertirse en un acrónimo divertido e irónico.
La creación de un backronym también puede ser una consideración importante cuando una empresa se establece, ya que el nombre de una empresa u organización puede tener una gran influencia en su éxito. Muchas empresas convocan juntas directivas para discutir nombres potenciales y las siglas en las que podrían convertirse y, en algunos casos, una empresa puede crear un backronym específico para enviar un mensaje en particular o para crear una asociación de productos en la mente de los consumidores.