Los famosos monstruos marinos han sido durante mucho tiempo material de historias de peces, advertencias y cuentos de marinos. Desde dibujos peligrosos en mapas tempranos hasta recuerdos vendidos por las costas del lago Ness, las historias de monstruos marinos han intrigado y asustado a los humanos durante siglos. A medida que aumenta el conocimiento humano de la biología marina, muchos de los monstruos marinos que temían nuestros antepasados se han convertido en realidades mundanas, incluso inofensivas. Sin embargo, algunos, como el calamar gigante, el lago Ness y los monstruos del lago Champlain parecen desafiar nuestros intentos de comprenderlos e identificarlos, dejando las aguas del mundo aún abiertas a historias fantásticas.
El Kraken, un monstruo marino de muchos tentáculos y come barcos, ha sido registrado en la historia nórdica desde mediados del siglo XIII. Lo suficientemente grande como para confundirse con una isla, se decía que el Kraken podía tirar de un barco al fondo del océano. Las descripciones de este monstruo marino oscilaban entre el calamar y el pulpo, y los expertos ahora creen que la leyenda de Kraken se basa en historias reales de Architeuthis, el calamar gigante muy real y muy grande. Estos monstruos marinos de la vida real se han prestado a la leyenda con bastante facilidad, ya que son famosos por ser esquivos. No fue hasta 2006 que un calamar gigante vivo se grabó en película, aunque los cadáveres han aparecido en las playas durante muchos años.
La otra representación del Kraken como un pulpo gigante nunca ha sido realmente desacreditada. El espécimen de pulpo más grande jamás encontrado medido a 23 pies (7 m) y con un peso de 156.5 lb (71 kg). Sin embargo, las historias de pulpo verdaderamente gigante continúan, con algunos cadáveres reclamantes que se han descubierto, pero no se han identificado correctamente. Algunos consideran que el Monstruo de San Agustín, una enorme carcasa de tejido animal no identificable, es una evidencia positiva de un pulpo gigante.
Las historias de sirenas o sirenas han existido desde al menos 1000 aC, y le dan a estas criaturas mitad pez y mitad humano una reputación turbia. Las sirenas son verdaderos monstruos marinos basados en la mitología griega, que atraerían a los marineros cantándoles antes de ahogarlos. Las sirenas a veces reciben un retrato más suave, a veces se les da crédito por rescatar a los marineros naufragados. La explicación moderna para los avistamientos de sirenas es que los espectadores estaban viendo manatíes o dugong. Aunque las teorías no pueden explicar cómo confundir el rostro de vaca de un manatí con la hermosa sirena de pelo largo, señalan que el manatí y el dugong recibieron el nombre científico de Sirenia y los marineros a menudo los llamaron sirenas.
Las historias de plesiosaurios sobrevivientes han dado lugar a la creencia en una clase de criaturas a menudo llamadas «monstruos del lago». Estos monstruos marinos raramente vistos, no totalmente refutados incluyen el Monstruo del Lago Ness, el Monstruo del Lago Champlain y el Monstruo del Lago Okanagan, también llamado Ogopogo. La evidencia de los monstruos del lago se remonta a cientos de años, y los avistamientos se basan en relatos de testigos oculares y, ocasionalmente, en fotografías o videos. La existencia de los monstruos del lago se toma tan en serio que se han realizado varios estudios científicos para descubrir si son reales o no. Nunca se ha encontrado evidencia concluyente.
En los mapas antiguos, los monstruos marinos aparecen frecuentemente como ilustraciones. Estas criaturas se representan de diversas maneras como serpientes, caimanes y tiburones. Para los antiguos marineros, las criaturas marinas reales representaban un peligro real en caso de naufragio, pero finalmente se descubrió que la mayoría de los monstruos marinos eran en su mayoría ballenas, delfines y anguilas inofensivos. Sin embargo, es innegable que algunos informes de monstruos marinos aún no se han explicado. El conocimiento humano de las profundidades de los océanos está lejos de ser completo, y es posible que las aguas de la tierra contengan monstruos marinos que aún no hemos descubierto.