Art Nouveau fue un movimiento artístico que se desarrolló alrededor de 1900. Debido a que los carteles de Art Nouveau eran frecuentes y ampliamente distribuidos, un estilo de tipografía, o el arte y la organización de letras, se desarrolló a partir del estilo Art Nouveau. Una de las figuras clave en el estilo Art Nouveau fue William Morris, que era un maestro en la creación de arte decorativo, como alfombras, muebles y vidrieras, así como diseño gráfico y tipografía. Art Nouveau influyó en la tipografía con sus características ornamentales, que todavía es evidente en 2011. Art Nouveau significa «nuevo arte», pero tomó prestados elementos de algunas tradiciones más antiguas, como manuscritos medievales y cerámica persa.
Si bien las pinturas y la arquitectura reflejan el estilo Art Nouveau, su impacto en las artes decorativas y el diseño gráfico, en particular los carteles, hizo que su influencia fuera más amplia y disponible para el público en general. Los carteles de Art Nouveau anunciaban todo, desde aceite de ensalada hasta espectáculos teatrales. Los patrones lineales curvos que aparecen en los carteles fueron un sello distintivo del estilo Art Nouveau, con la tipografía como parte integral del diseño del cartel. La tipografía de estos carteles muestra características típicas del Art Nouveau con elementos ornamentales florecientes.
La tipografía Art Nouveau a menudo contenía letras alargadas, adornadas y de naturaleza femenina. La asimetría, o el uso de formas irregulares en el diseño, fue una característica importante de la tipografía Art Nouveau. El estilo Art Nouveau se inspiró en las líneas curvas de formas orgánicas que se encuentran en la naturaleza y fue claramente diferente de los diseños de tipografía geométrica más comunes. En lugar de tener una apariencia fabricada, la tipografía Art Nouveau tenía un aspecto caligráfico o hecho a mano.
William Morris fue una figura clave en el estilo Art Nouveau y es considerado el fundador del estilo en Inglaterra. Morris fue influenciado por jardines, pájaros y otros elementos de la naturaleza, así como por el arte medieval. Estas influencias se reflejan en la tipografía que Morris utilizó en sus carteles. También le gustaba crear letras iluminadas, un tipo de arte en el que las letras individuales están rodeadas de diseños eleaborate.
El diseño tipográfico moderno todavía está influenciado por la tipografía Art Nouveau. Ciertas tipografías modernas tienen un aspecto Art Nouveau. La apariencia compleja y elaborada de estos tipos de letra los convierte en opciones interesantes como elementos decorativos en el diseño gráfico, pero son opciones poco probables para grandes cuerpos de texto, ya que a menudo pueden ser difíciles de leer.
Mientras que Art Nouveau significa «nuevo arte», en francés, el estilo en realidad tomó muchas características de tradiciones artísticas más antiguas. Es una reminiscencia de los estilos artísticos encontrados en celtas y otros manuscritos medievales. Los patrones lineales y los adornos ornamentales eran característicos de estos manuscritos. El arte persa también influyó en el estilo Art Nouveau. Los diseños lineales abstractos que se encuentran en la arquitectura persa, las alfombras y la caligrafía se hacen eco en el Art Nouveau.