El género de la tragedia es una de las estructuras literarias más antiguas. La palabra «tragedia» no se utiliza aquí en su sentido habitual de una catástrofe del mundo real que trae miseria o pérdida de vidas, sino más bien dramas, que a menudo giran en torno a un personaje que es llevado a la ruina y la destrucción personal, a menudo a través de su propias acciones o fallas. El género fue establecido por dramaturgos y filósofos griegos durante la creación del teatro, y escritores posteriores como Shakespeare crearon obras maestras utilizando las características distintivas de la tragedia.
El teatro escénico fue creado por los antiguos griegos durante festivales públicos hace más de 2,500 años. La palabra «tragedia» significa «canto de las cabras» y se refiere a las cabras que se usaban como premios o sacrificios durante estos festivales. En ese momento, solo había dos géneros de drama, la comedia o la tragedia, que inspiraron las máscaras de comedia y tragedia que todavía simbolizan el drama en los tiempos modernos. Los primeros maestros griegos de la tragedia incluyeron a Sófocles, Eurípides y Esquilo.
Aristóteles escribió un análisis temprano del género de la tragedia en su libro Poética en el siglo III a. C. Según Aristóteles, una tragedia siempre se centra en una persona de alto rango, como un noble o un rey. Durante el transcurso de la obra, esta persona enfrenta la pérdida de estatus, de sus seres queridos e incluso de su vida, generalmente como resultado de debilidades o fallas personales. A menudo, esta falla es arrogancia, un sentido exagerado de la propia importancia e infalibilidad de una persona. Aristóteles creía que tales tragedias proporcionaban efectos emocionales y morales positivos a la audiencia, un proceso que llamó catarsis.
Los dramaturgos posteriores agregaron nuevas características al género. En las tragedias de Shakespeare, los protagonistas podían ser personas comunes, como Romeo y Julieta, y sus trágicos finales a menudo se debían a las circunstancias más que a faltas personales. También estaba presente un fuerte trasfondo moral. La tragedia se apoderó de personajes que habían cometido grandes errores, como Bruto de Julio César o Macbeth, quienes asesinaron a líderes nacionales. Hamlet de Shakespeare cumple todas las características clásicas: es un héroe bien nacido cuya búsqueda de venganza contra un rey, aunque esté justificada, provoca un final trágico.
Algunas características del género de la tragedia han cambiado en los tiempos modernos. El dramaturgo Arthur Miller escribió dos de las mayores tragedias teatrales del siglo XX, Death of a Salesman y The Crucible. En manos de Miller y otros escritores contemporáneos, la tragedia a menudo contiene comentarios sutiles sobre las fallas de la sociedad en lugar de, o además de, las debilidades de los personajes centrales. Muchos escritores modernos han adaptado las tragedias intemporales de Shakespeare a sus propios propósitos. El cineasta Akira Kurosawa, por ejemplo, trasladó el Rey Lear de Shakespeare a la era de los samuráis japoneses para su película Ran de 20, añadiendo escenas de batalla épicas a la trágica historia.