El teatro de la alienación, también llamado teatro épico o teatro dialéctico, es una forma de teatro basada en el principio de utilizar la actuación en vivo como medio de comentario social y político. A Bertolt Brecht, un dramaturgo alemán, se le atribuye la combinación de tradiciones teatrales pasadas para llegar al concepto de Teatro de la alienación. A menudo se describe como antirrealismo, porque no intenta retratar la vida tal como es, sino que utiliza el medio del teatro para presentar argumentos e ideas sociales.
El concepto cohesivo de teatro épico surgió a través de la obra de Bertolt Brecht. En sus obras de teatro, trató de recordar a la fuerza a la audiencia que estaban viendo una actuación. En contraste con la suspensión de la incredulidad asociada con las obras realistas, Brecht nunca quiso que la audiencia creyera que estaban emocionalmente sincronizados con los personajes. Al romper las convenciones, como hacer que el actor hable directamente a la audiencia, Brecht creó lo que se denomina «el efecto de alienación». Esto permitió a la audiencia ver la obra desde un punto de vista crítico, en lugar de emocional.
Brecht y otros defensores creen que el concepto clave de Theatre of Alienation es que el público ve la obra de manera crítica. A diferencia del sistema de realismo de Stanislavski, las obras de alienación buscan destruir cualquier posibilidad de escapismo. En lugar de dejar que la audiencia comprenda cuál es la motivación de un personaje para la acción, Theatre of Alienation intenta que sus elecciones sean explícitas y vocales. Los personajes mencionan con frecuencia otras cosas que decidieron no hacer para poder realizar una acción en particular. Esta técnica de actuación y escritura busca evitar suposiciones sobre la humanidad de los personajes. Este tipo de teatro intenta mostrar que los personajes no son personas, son ideas y manifestaciones de temas.
Los decorados en el teatro épico a menudo no son realistas, lo que sugiere más que mostrar una ubicación en particular. Por el contrario, los accesorios suelen ser características importantes que también representan temas o ideas y ayudan a indicar el estado o la profesión de un personaje. Los subtítulos o proyecciones se utilizan a menudo para proporcionar resúmenes rápidos de acciones fuera del escenario. Esto aleja aún más a la audiencia de creer en el mundo de la obra y se esfuerza por mantenerlos enfocados en las ideas más que en los personajes.
Para evitar que el melodrama o la emoción se apoderen de la audiencia, a menudo se utilizan canciones cómicas y música para proporcionar detalles emocionales. El efecto de esta práctica puede ser extremadamente discordante en una audiencia no acostumbrada al Teatro de la Alienación. Con frecuencia, conduce a melodías alegres y optimistas con letras inquietantes. Una de las canciones de teatro épicas más famosas es “Mac the Knife” de Kurt Weill, que presenta música alegre y jazz combinada con la historia de un asesino trastornado.
Aparte de Brecht, varios dramaturgos han producido obras utilizando los principios del Teatro de la alienación. Se cree que Thornton Wilder pretendía La piel de nuestros dientes como un teatro épico. También se cree que los dramaturgos modernos Dario Fo y Caryl Churchill escribieron obras siguiendo las teorías de Brecht. Las obras de teatro épicas de Brecht son muchas, e incluyen The Threepenny Opera, Mother Courage and Her Children y The Resistible Rise of Arturo Ui.