En el sentido más antiguo de la palabra, inestable significa desequilibrio o inestabilidad, especialmente cuando se aplica al estado mental o emocional de uno. También podría aplicarse a una inestabilidad física, como una rueda suelta en un carro viejo o una carga precariamente equilibrada. Se podría decir que un familiar mentalmente inestable se ha vuelto un poco inestable en los últimos años, o que el volante de un automóvil se ha vuelto más inestable desde un accidente. «Wonky» a menudo se puede usar indistintamente con «tambaleante» cuando se describe una inestabilidad física, o junto con «loco», «tonto» o «chiflado» cuando se describe el estado mental alterado de una persona.
Se dice que Wonky en el sentido de desequilibrio físico o mental se remonta a varios siglos, probablemente acuñado en Inglaterra. Algunas fuentes sugieren que el autor Roald Dahl utilizó a wonky como base de uno de sus personajes más conocidos, el excéntrico propietario de una fábrica de dulces Willy Wonka. Los extravagantes meandros y los curiosos murmullos de Wonka ciertamente cumplen con los criterios de «torpe». «Wonky» se aplica a menudo al comportamiento de excéntricos genuinos, a diferencia de aquellos con condiciones mentales más graves. El comportamiento inestable no es necesariamente un comportamiento peligroso.
En un sentido más moderno del trabajo, «wonky» podría aplicarse a adictos al trabajo muy orientados a los detalles o motivados por sí mismos. El término «torpe» puede haber sido usado originalmente para describir a un estudiante universitario especialmente estudioso, pero eventualmente se expandió para incluir a políticos y líderes corporativos que se consumen por completo con los detalles o la política. Un experto en política, por ejemplo, no puede dejar la oficina hasta que la redacción de un proyecto de ley sea exactamente la correcta. Un experto en negocios o legal no puede dormir hasta que las líneas finales de un contrato hayan sido revisadas a fondo. Tal comportamiento torpe puede tener ventajas profesionales, pero puede crear la apariencia de una obsesión malsana con la perfección o los detalles.
Las sesiones de trabajo de toda la noche del ex presidente Bill Clinton con asistentes igualmente motivados podrían describirse claramente como inestables. A veces, la sinergia de trabajar con otros compañeros de trabajo orientados a los detalles puede crear una atmósfera competitiva en la que cada persona intenta ser más hábil que los demás. Si bien el comportamiento torpe a menudo produce resultados significativos, algunos cuestionan el valor de sacrificar una vida personal para obtener beneficios profesionales.