El género de suspenso es una categoría de ficción relacionada con cuentos de emoción, suspenso y gran melodrama. A menudo se superpone con otros géneros de literatura y cine, como el crimen, la aventura y el espionaje. Las características del género de suspenso a menudo incluyen un protagonista solitario o un pequeño grupo de héroes al que se opone un enemigo muy superior mientras persigue una misión u objetivo primordial. La amenaza de muerte o captura está siempre presente, y los giros ingeniosos de la trama suelen complicar el asunto. Los thrillers aparecen en prácticamente todas las formas de narrativa y, a veces, incluyen elementos de ciencia ficción, misterio u horror.
Los narradores siempre han empleado el suspenso y la aventura para emocionar y cautivar a su público. El épico poema griego de Homero, La Odisea, por ejemplo, presenta monstruos, giros trágicos de la trama y escapes estrechos mientras el héroe, Odiseo, lucha por regresar a su hogar. El advenimiento de los medios impresos, seguido de las nuevas tecnologías de narración del siglo XX, permitió una amplia diversificación de temas, formatos y géneros en la ficción. Entre las formas narrativas populares que surgieron de esta expansión mediática se encontraba el género de suspenso.
El escritor escocés Robert Louis Stevenson es considerado un pionero del género de suspenso, y lanzó sus exitosas novelas Dr. Jekyll y Mr. Hyde y Kidnapped en la década de 1880. En las décadas que siguieron, escritores como John Buchan, Bram Stoker y Agatha Christie crearon thrillers en las tradiciones del espía, el horror y el misterio, respectivamente. El maestro indiscutible del thriller cinematográfico fue el director Alfred Hitchcock, cuyo nombre fue sinónimo del género del thriller durante la mayor parte del siglo XX. Hitchcock agregó de manera experta elementos de comedia, paranoia u horror en clásicos como North by Northwest, Vertigo y Psycho.
El héroe de un thriller es a menudo una persona común, lo que permite una fácil simpatía del público, aunque a veces el héroe es una persona con formación especializada, como un detective o un espía. La serie de libros y películas de Bourne combina ambos, ofreciendo un héroe amnésico perseguido por una misteriosa y poderosa organización. Este tipo de grupo a menudo constituye un enemigo ideal. Un personaje principal que es superado en número, en armas e inseguro en quién confiar experimenta la sensación de desesperación que es un elemento clave en el género de suspenso. Los dramas en serie a menudo emplean cliffhangers, en los que un capítulo o episodio terminará con un personaje atrapado o en peligro, sin aparente esperanza de escapar.
El género de suspenso no está restringido por el formato. Los cuentos y los dramas de radio de antaño han presentado thrillers tan efectivos como los que se encuentran en las novelas completas y las películas de gran presupuesto. Muchos thrillers abarcaron múltiples formatos narrativos, como la serie de televisión de la década de 1960 El fugitivo y la novela El silencio de los corderos, que se convirtieron en películas de éxito en la década de 1990. Durante el mismo período, The X Files combinó hábilmente elementos de thrillers de conspiración, ciencia ficción y terror. En la década de 2000, el programa de televisión Lost ofrecía cliffhangers, giros trágicos de la trama y una búsqueda para regresar a casa, tal como lo había hecho Homer’s Odyssey miles de años antes.