La insuficiencia hepática ocurre cuando el daño al órgano hace que funcione incorrectamente y se apague. La insuficiencia hepática aguda es una afección repentina, a menudo provocada por una sobredosis o una intoxicación. La insuficiencia hepática crónica es el resultado de una degeneración progresiva a largo plazo, y con frecuencia es causada por el abuso de alcohol, la desnutrición y la cirrosis. Otras causas de insuficiencia hepática incluyen ciertas enfermedades, como la hepatitis y la hemocromatosis.
Algunas causas de insuficiencia hepática son afecciones repentinas y únicas que hacen que el órgano se sobrecargue y se apague. Una de las causas más comunes de insuficiencia hepática es la sobredosis de acetaminofén, que ocurre cuando una persona toma demasiados analgésicos de venta libre que contienen acetaminofén. También se sabe que ciertos medicamentos recetados y suplementos herbales homeopáticos causan insuficiencia hepática y es posible que cualquier persona con antecedentes de problemas hepáticos deba evitarlos. La ingestión de sustancias tóxicas, como los hongos venenosos, también puede sobrecargar el hígado y es una de las causas más peligrosas de insuficiencia hepática.
A diferencia de la insuficiencia hepática aguda, las causas de la insuficiencia hepática crónica pueden acumularse durante meses, años o incluso décadas, debido a hábitos de vida o enfermedades. El alcoholismo excesivo a largo plazo se relaciona con frecuencia con insuficiencia hepática crónica, ya que la sobrecarga regular del hígado puede provocar daños permanentes. La cirrosis, una enfermedad hepática degenerativa relacionada con el alcoholismo y la obesidad, también puede provocar insuficiencia hepática, ya que el tejido sano del órgano se reemplaza lentamente por tejido cicatricial dañado y disfuncional. La desnutrición puede privar al hígado de la nutrición necesaria, erosionando su capacidad para procesar los desechos y provocando daños permanentes en los tejidos con el tiempo.
La familia de enfermedades virales conocida como hepatitis se considera una de las principales causas de insuficiencia hepática. La hepatitis B y C se transmiten a través del contacto con sangre o fluidos corporales infectados, y pueden transmitirse a través de relaciones sexuales sin protección, al compartir agujas hipodérmicas, a través del canal del parto y, en raras ocasiones, a través de transfusiones de sangre infectada. Ambas formas del virus atacan al hígado directamente, aumentando en gran medida las posibilidades de enfermedad hepática, cáncer de hígado e insuficiencia hepática. Otras formas del virus, como la hepatitis A y E, a veces también se consideran causas potenciales de insuficiencia hepática.
Una de las causas más raras de insuficiencia hepática es la hemocromatosis, un problema hepático heredado genéticamente. Esta condición hace que el hígado absorba el exceso de hierro de los alimentos. Este hierro adicional luego se almacena en el hígado, lo que lleva a problemas hepáticos crónicos, como la cirrosis. Es posible que los síntomas de esta afección no se manifiesten hasta que el portador alcance la mediana edad, una vez que la acumulación de hierro comienza a causar problemas notables.