El trastorno por estrés postraumático (TEPT) es por naturaleza un trastorno muy severo, pero algunos casos de TEPT pueden ser más graves que otros. Por ejemplo, algunos casos pueden implicar que la persona en cuestión se autolesione o ponga a otros en peligro físico. El trastorno de estrés postraumático severo generalmente incluye los síntomas normales del trastorno de estrés postraumático pero con escalada a un nivel más dañino. Estos pueden incluir ira irracional, hipervigilancia o entumecimiento emocional. El tratamiento para el TEPT severo debe administrarse antes de que el problema se salga de control y, en algunos casos, este tipo de problema se puede prevenir brindando la atención adecuada inmediatamente después del evento traumático.
En todos los casos, el trastorno de estrés postraumático es causado por un evento traumático que continúa afectando la mente de un sobreviviente de manera negativa. El evento preciso puede variar desde abuso hasta experiencias cercanas a la muerte. Situaciones como las guerras a menudo crean un gran número de personas que sufren de PTSD, y debido a que los grupos son grandes, el comportamiento asociado con el PTSD se normaliza un poco en el contexto. Cuando esas personas regresan a casa de las guerras, su comportamiento se vuelve extremadamente problemático para sus familias y amigos.
Los síntomas del trastorno de estrés postraumático severo a menudo incluyen irritabilidad, ira y, a veces, violencia. Por otro lado, los síntomas también pueden incluir depresión, abstinencia y pérdida de interés en las actividades que alguna vez disfrutó la persona. La línea divisoria entre una respuesta normal al trauma y el trastorno de estrés postraumático a menudo es si una persona eventualmente se curará sin asistencia médica. En el trastorno de estrés postraumático severo, los síntomas a veces son tan peligrosos que el sobreviviente debe ser internado para recibir atención.
El trastorno de estrés postraumático severo es a menudo el resultado de un trastorno de estrés postraumático no resuelto en lugar de una reacción más violenta a un evento en particular. Por tanto, en la mayoría de los casos, el trastorno de estrés postraumático severo se puede prevenir con la atención adecuada y una comprensión de cómo el trauma puede afectar la mente humana. Cuando se permite que el PTSD se salga de control, sus síntomas pueden ser extremadamente dañinos no solo para el sobreviviente sino también para sus asociados cercanos. Por esta razón, reconocer cuándo puede ocurrir un trastorno de estrés postraumático severo y tomar medidas preventivas es una parte importante de la atención postraumática.
Los hospitales y los centros de atención de salud mental suelen brindar apoyo para el trastorno de estrés postraumático severo. En algunas situaciones, es posible que se requiera un tratamiento especial. Aunque la medicación no siempre es un componente a largo plazo del tratamiento del PTSD, algunos casos graves pueden requerir medicación a corto plazo. Esto es particularmente cierto cuando la falta de sueño agrava el problema, ya que el sueño es necesario para una recuperación adecuada. Se debe brindar atención no solo al sobreviviente sino también a la red de apoyo del sobreviviente, ya que el apoyo continuo es fundamental para la recuperación.