El matrimonio y la convivencia son dos tipos de arreglos íntimos, y cada uno tiene sus pros y sus contras. La convivencia es el acto de vivir juntos sin una unión legalmente reconocida. Esto permite a las personas separarse con menos dificultad que si estuvieran casados. Un matrimonio es un acuerdo legalmente vinculante que otorga a cada cónyuge una gama más amplia de derechos y responsabilidades. Poner fin a este tipo de relación requiere un procedimiento legal.
Aunque la gente suele insistir en que una hoja de papel, refiriéndose a la licencia de matrimonio, es la única diferencia entre matrimonio y convivencia, esto está lejos de ser cierto. Una licencia de matrimonio es un documento que altera drásticamente una relación. Una forma importante de hacerlo es preservando la relación incluso si uno o ambos socios se alejan. Los matrimonios no se disuelven simplemente porque a las personas no les gusta la forma en que van las cosas y desean invertir su energía en otra parte. En cambio, una pareja debe pasar por un divorcio y hacer que un tribunal termine su relación.
Cuando dos personas cohabitan, viven de acuerdo con un acuerdo que puede basarse en una serie de factores, como las emociones o la conveniencia económica, pero generalmente no existe una responsabilidad legal que vincule a la otra. Si llega el momento en que la situación ya no parece adecuada, ambas partes pueden romper instantáneamente sus vínculos. En la mayoría de las jurisdicciones, no existe un cuerpo legal especial que regule cómo se debe dividir la propiedad de los convivientes o cómo se debe cuidar al socio menos apto financieramente después de la ruptura. Sin embargo, en el caso de las parejas casadas, estas son consideraciones importantes.
Otra gran diferencia entre el matrimonio y la convivencia es la libertad. Cuando las personas se casan, hacen votos, que son promesas legales y generalmente sancionadas por la religión. Una persona casada no es libre de entablar relaciones íntimas con otras personas. Además de la amenaza de divorcio y las ramificaciones financieras que puede tener para la parte culpable, también es posible en muchas jurisdicciones que un cónyuge demande a otro por adulterio. Cuando las personas conviven, renunciar a la libertad de fraternizar íntimamente con otros es una opción, y si una persona actúa de manera contraria, no representa una amenaza legal.
El matrimonio y la convivencia también difieren en cuanto a la toma de decisiones. Los cónyuges se pertenecen el uno al otro, y si hay que tomar una decisión de vida o muerte y una persona no puede hacerlo, se llamará a su pareja para que actúe en su nombre. Cuando las personas conviven, generalmente no obtienen el derecho o la responsabilidad de tomar decisiones por sus parejas, sin importar cuánto tiempo permanezcan juntas. Si una persona se enferma gravemente y no puede tomar decisiones médicas por sí misma, generalmente se consultará a un familiar legal. Además, es posible que los socios que cohabitan ni siquiera tengan derecho a ser informados de los detalles que rodean la condición de su socio.