“En línea recta” se refiere a la ruta más directa de un lugar a otro. El modismo describe una ruta que está en línea recta desde el punto A hasta el punto B. No es una ruta que deba pegarse a una carretera, sortear obstáculos o detenerse en un cuerpo de agua.
La mayoría de los historiadores del lenguaje atribuyen la frase a que proviene literalmente de la ruta que podría tomar un pájaro cuando volaba de un lugar a otro. En línea recta, ni las barreras naturales como las montañas ni las barreras políticas como las fronteras serían un problema en el viaje de un lugar a otro. Sin embargo, existe una teoría alternativa sobre el origen del dicho.
Algunos historiadores citan la frase viniendo al lenguaje común de la vida a bordo de los barcos británicos que trabajaban a lo largo de las costas. Según esta teoría del origen, los marineros mantenían una jaula de cuervos a bordo del barco. En una niebla profunda, cuando los marineros no podían estar seguros de dónde podría estar la tierra más cercana, uno de los cuervos sería liberado de la jaula. El pájaro volaría inmediatamente en línea directa hacia tierra, y los marineros podrían seguirlo para ponerse a salvo.
El primer uso del idioma que se encuentra en la escritura aparece en 1767. W. Kenrick usa la frase en The London Review of English and Foreign Literature. La frase se usa en el texto para describir una ruta directa que no está obstaculizada por el agua o las montañas.
Un modismo de Escocia es similar y comenzó a usarse casi al mismo tiempo que la frase en inglés. Los escoceses describen la ruta más directa del punto A al punto B como un camino de cuervos. Se cree que la primera referencia escrita a un camino de cuervos es 1795.
Al igual que con muchos modismos, «en línea recta» se ha abierto camino en la literatura y las referencias musicales. La novela de Jeffrey Archer de 1991 se tituló As the Crow Flies. Una obra de 1986 de David Henry Hwang se titula de manera similar.
El cuervo figura en varias frases en el idioma inglés. Además de «en línea recta», estos incluyen «un cuervo para recoger» y «comer cuervo». Lo más probable es que el cuervo se use con tanta frecuencia como referencia en estos dichos porque el cuervo es un pájaro grande, ruidoso y muy notable con el que la mayoría de la gente estaría familiarizada.