Hibiscus cannabinus es miembro de la división de plantas con flores conocida como Magnoliophyta, dividida además en el género Hibiscus L. de la familia de plantas Malvaceae. Aunque clasificado en la misma familia con el arbusto de hibisco ornamental, pocas características más allá del color de la flor y la forma de la hoja son comunes tanto para el arbusto ornamental como para el hibiscus cannabinus. Las características de la planta de hibiscus cannabinus incluyen tallos largos y leñosos de hasta 10 pies (3.5 metros) con ramas altas; flores púrpuras, blancas o amarillas; y frutas pequeñas que miden aproximadamente ½ pulgada (2 cm) de diámetro. Cuando se planta en los campos, el hibiscus cannabinus se asemeja al yute o al bambú en que los tallos son altos, delgados y verdes con una capa delgada de corteza exterior. Las plantas son anuales o bienales, aunque en condiciones raras, pueden aparecer como plantas perennes.
Mejor conocido como kenaf, hibiscus cannabinus se cultiva principalmente para fibra, alimento para ganado, biocombustibles, aceites de semillas, productos de madera de ingeniería, aislamiento de viviendas y papel. La planta, que se cree que se originó en Asia, ahora se cultiva en China, Estados Unidos, India, Corea, Bangladesh, Sudáfrica, México, Tailandia y otros países. En los Estados Unidos, los usos principales son las camas para el ganado y la fibra para el papel. Corea, India y China usan las fibras en textiles, fabricación de cuerdas y papel. Las hojas del hibiscus cannabinus también son un alimento popular para el consumo humano conocido como gongoora en ciertos países.
El uso de plantas de kenaf para cuerdas y otros textiles ha sido una práctica común durante miles de años. Los egipcios usaban fibras de kenaf para hacer velas de barcos y otros textiles en la antigüedad. Las hojas se utilizaron para alimentar tanto a personas como a animales. La fibra de bastón, las fibras obtenidas de la corteza exterior de la planta de hibiscus cannabinus, se usaban en cuerdas, cuerdas y bolsas de almacenamiento para granos u otros cultivos. Algunas culturas todavía usan métodos similares a los antiguos egipcios para eliminar las fibras de la estera para la cuerda y otros cordeles, así como también sirven platos similares de hojas de hibiscus cannabinus.
Además de usar fibras de estera para la cuerda, tanto las fibras de estera externas como las fibras de núcleo interno se usan para hacer una pulpa bimodal similar a la pulpa de madera dura para papel. En comparación con la pulpa de pino, la pulpa común utilizada para hacer la mayoría del papel en los Estados Unidos y Europa, la pulpa del hibiscus cannabinus es más barata de obtener y procesar. Entre mediados y fines de la década de 1990, el papel de periódico hecho de pulpa de fibra de kenaf obtenida de productores de hibiscus cannabinus de EE. UU. Y Canadá demostró ser más fuerte y requirió menos blanqueamiento que el papel de prensa de pulpa de pino.