La algacultura es una técnica utilizada para cultivar ciertos tipos de algas, principalmente microalgas como el fitoplancton, que son fáciles de cultivar en condiciones controladas. Hay una variedad de usos para las algas, tanto silvestres como cultivadas, lo que hace que la algacultura sea una línea de búsqueda potencialmente rentable en algunas regiones del mundo. Varias compañías tienen granjas activas de algacultura, y muchas también venden suministros a personas que desean cultivar sus propias algas en casa.
Esta técnica se considera una rama dentro de la familia más grande de la acuicultura, el cultivo de organismos acuáticos. La acuicultura puede ser un desafío, ya que las personas deben ser capaces de replicar las condiciones naturales que necesitan estos organismos en entornos estrictamente controlados y, al mismo tiempo, generar ganancias. No todas las criaturas son aptas para la acuicultura; Las microalgas parecen funcionar muy bien en las instalaciones de algacultura, lo que lleva a los biólogos a creer que es muy prometedor.
En una instalación de algacultura, los agricultores crean un ambiente contenido con un medio de crecimiento nutritivo y un sustrato para crecer, y luego lo «siembran» con algas. Las algas se pueden cosechar de varias maneras; Muchas instalaciones de algacultura utilizan pantallas convenientes como medio de crecimiento, simplemente retirando las pantallas cuando se llenan de algas. En una granja bien mantenida, se podrían hacer cosechas regulares con el uso de corrales rotativos, asegurando una cosecha durante todo el año.
Uno de los usos más obvios de la algacultura es para suplementos nutricionales y alimentos, dado que las algas se han utilizado como parte de la dieta humana en muchas regiones del mundo durante siglos. Las algas también se pueden usar para producir bioplásticos, combustibles y ciertos productos farmacéuticos; El ambiente controlado aumenta la eficiencia, asegurando que solo se cultiven las algas más adecuadas y permitiendo que las granjas produzcan suficientes algas para que la recolección de las algas sea rentable. El alto volumen también hace posible que las personas inviertan en la investigación y el equipo necesarios para utilizar las algas.
Las granjas de algas también pueden ser potencialmente utilizadas para mitigar la contaminación. En áreas donde los nutrientes excesivos ingresan al océano, por ejemplo, se podrían establecer instalaciones de algacultura para absorber los nutrientes mientras se produce un producto útil, evitando así la muerte al mar. Muchas especies de algas también pueden procesar contaminantes como el petróleo derramado y los productos químicos, por lo que las granjas móviles de algas podrían usarse para responder a derrames y otros problemas de contaminación, y las algas resultantes se utilizarán en una capacidad no alimentaria.