Una lamprea es un animal marino que se encuentra típicamente en aguas costeras y frescas. Si bien se les conoce con frecuencia como anguilas lampreas, son parte de la familia de los peces. La característica más notable de una lamprea es su gran boca con forma de ventosa que está llena de hileras de dientes afilados. La mayoría de las lampreas son de naturaleza parasitaria y sobreviven uniendo bocas a los peces y otros animales marinos. Una vez unidos, succionan la sangre de los cuerpos del huésped hasta que muere. Hay muchas especies diferentes de peces, y pueden variar de 6 a 40 pulgadas (15 a 100 centímetros) de longitud.
Las lampreas son peces únicos y tienen poco en común con la vida marina más moderna. El único animal comparable a la lamprea es el pez bruja, que también se parece a una anguila y no tiene una estructura de mandíbula real. Muchos científicos han sugerido que las lampreas son «fósiles vivos» u organismos que han dejado de evolucionar durante millones de años.
Este punto de vista no ha sido fácil de confirmar, ya que es difícil encontrar lampreas fosilizadas, ya que en su mayoría están hechas de cartílago que se descompone rápidamente después de la muerte. Los pocos especímenes fosilizados que se han encontrado respaldan esta teoría, y parece que durante los últimos más de 300 millones de años los animales marinos parásitos apenas han cambiado en absoluto.
En América del Norte, la lamprea marina es vista como una plaga peligrosa. La finalización del Canal Welland creado por el hombre en 1921 vio a la especie extenderse desde el lago Ontario a los otros Grandes Lagos y rápidamente convertirse en una especie invasora. El animal marino parasitario arrasó con los cultivos de peces en todos los lagos. Pesquerías enteras fueron diezmadas por la lamprea, que no tenía depredadores naturales en los lagos. La contaminación de las lampreas finalmente se controló en la década de 1950, cuando los científicos desarrollaron un agente químico especial que mató a las lampreas y dejó a otros peces ilesos. Las lampreas todavía se pueden encontrar en los Grandes Lagos hoy en día, pero en cantidades mucho más pequeñas.
En contraste con su reputación negativa en Estados Unidos, la lamprea se ve comúnmente como un manjar en muchas otras partes del mundo, especialmente en Europa. La empanada, el estofado y la preparación de carne son todos los alimentos que se pueden preparar utilizando el pescado como ingrediente principal. Los esfuerzos para recrear la popularidad del animal marino como alimento en Estados Unidos no han podido despegar. Esto puede tener que ver con la reputación negativa de un parásito y con su apariencia de anguila.