Una lamprea es un animal marino que se encuentra t?picamente en aguas costeras y frescas. Si bien se les conoce con frecuencia como anguilas lampreas, son parte de la familia de los peces. La caracter?stica m?s notable de una lamprea es su gran boca con forma de ventosa que est? llena de hileras de dientes afilados. La mayor?a de las lampreas son de naturaleza parasitaria y sobreviven uniendo bocas a los peces y otros animales marinos. Una vez unidos, succionan la sangre de los cuerpos del hu?sped hasta que muere. Hay muchas especies diferentes de peces, y pueden variar de 6 a 40 pulgadas (15 a 100 cent?metros) de longitud.
Las lampreas son peces ?nicos y tienen poco en com?n con la vida marina m?s moderna. El ?nico animal comparable a la lamprea es el pez bruja, que tambi?n se parece a una anguila y no tiene una estructura de mand?bula real. Muchos cient?ficos han sugerido que las lampreas son «f?siles vivos» u organismos que han dejado de evolucionar durante millones de a?os.
Este punto de vista no ha sido f?cil de confirmar, ya que es dif?cil encontrar lampreas fosilizadas, ya que en su mayor?a est?n hechas de cart?lago que se descompone r?pidamente despu?s de la muerte. Los pocos espec?menes fosilizados que se han encontrado respaldan esta teor?a, y parece que durante los ?ltimos m?s de 300 millones de a?os los animales marinos par?sitos apenas han cambiado en absoluto.
En Am?rica del Norte, la lamprea marina es vista como una plaga peligrosa. La finalizaci?n del Canal Welland creado por el hombre en 1921 vio a la especie extenderse desde el lago Ontario a los otros Grandes Lagos y r?pidamente convertirse en una especie invasora. El animal marino parasitario arras? con los cultivos de peces en todos los lagos. Pesquer?as enteras fueron diezmadas por la lamprea, que no ten?a depredadores naturales en los lagos. La contaminaci?n de las lampreas finalmente se control? en la d?cada de 1950, cuando los cient?ficos desarrollaron un agente qu?mico especial que mat? a las lampreas y dej? a otros peces ilesos. Las lampreas todav?a se pueden encontrar en los Grandes Lagos hoy en d?a, pero en cantidades mucho m?s peque?as.
En contraste con su reputaci?n negativa en Estados Unidos, la lamprea se ve com?nmente como un manjar en muchas otras partes del mundo, especialmente en Europa. La empanada, el estofado y la preparaci?n de carne son todos los alimentos que se pueden preparar utilizando el pescado como ingrediente principal. Los esfuerzos para recrear la popularidad del animal marino como alimento en Estados Unidos no han podido despegar. Esto puede tener que ver con la reputaci?n negativa de un par?sito y con su apariencia de anguila.