Hay cuatro etapas de cicatrización de heridas. En orden, las etapas son inflamación, epitelización, angiogénesis y remodelación. Puede tomar tan solo tres semanas o hasta dos años para que una herida termine el proceso de curación, dependiendo de su gravedad. Algunas heridas desaparecen casi por completo una vez que se curan, mientras que otras pueden dejar una cicatriz muy notable que puede que nunca desaparezca. No importa cuán severa sea la herida, el tejido que la cubre generalmente no es tan fuerte como lo era originalmente cuando vuelve a crecer.
La etapa inflamatoria, que es la primera de las cuatro etapas de la cicatrización de heridas, puede durar de dos a cinco días. Durante este tiempo, la herida comienza a curarse desde adentro y el cuerpo comienza a reparar los tejidos afectados. Una persona puede notar que la herida está sangrando y, por lo general, se comenzarán a formar coágulos de sangre en su superficie. Los vasos sanguíneos intentan estrecharse para reducir la cantidad de sangre que sale. Por lo general, se comenzará a formar una costra sobre el área abierta, y aquí es cuando generalmente comienza la etapa de epitelización.
Durante la etapa de epitelización, la segunda de las etapas de la cicatrización de la herida, se ha formado una costra sobre el exterior de la herida y ha comenzado a crecer piel nueva por debajo. Esta etapa puede durar unos días o algunas semanas. Los bordes externos de la herida en la piel comienzan a contraerse, se acercan y finalmente se unen a medida que la nueva piel se desarrolla y mantiene los bordes juntos. A medida que la epitelización llega a su fin, comienza la angiogénesis y comienzan a formarse nuevos vasos sanguíneos debajo de la nueva piel para reemplazar los que resultaron lesionados.
La última de las etapas de la cicatrización de heridas se conoce como remodelación. Cuando esto ocurre, es probable que la costra que cubre la herida se haya desprendido por completo o haya comenzado a desprenderse. El colágeno comienza a formarse rápidamente y una cicatriz comenzará a notarse. El tejido cicatricial presente puede ayudar a proteger el sitio de la herida de manera más eficaz que la costra, pero el tejido todavía no es normalmente tan fuerte como el tejido que reemplazó. Una vez que se ha formado la cicatriz, la herida normalmente ha terminado de cicatrizar y es posible que la cicatriz nunca desaparezca por completo. Aunque las etapas de la cicatrización de heridas son normalmente las mismas para casi todos, la velocidad a la que cicatrizan las heridas tiende a variar según la gravedad de la herida y la persona en particular, porque no todos sanan al mismo ritmo.