La diferencia entre la nicotina y la cotinina es que la nicotina es una sustancia química alcalina y la cotinina es el principal metabolito de la nicotina. En otras palabras, el cuerpo descompone la nicotina y la cotinina es la sustancia principal, entre más de 20 sustancias, producidas como resultado. Usar nicotina, o estar expuesto a ella, aumenta la concentración de nicotina y cotinina en el cuerpo. Esta relación entre la nicotina y la cotinina permite realizar pruebas que confirmarán el uso o la exposición a la nicotina. Esta medición es posible mediante la realización de una prueba de cotinina.
La nicotina en sí se encuentra en productos de tabaco como cigarrillos, masticables de tabaco y parches o chicles de nicotina. Es una sustancia adictiva y venenosa en gran cantidad. Además de la adicción, algunas de las otras sustancias que contienen los productos del tabaco, como el monóxido de carbono o el alquitrán, son peligrosas para el cuerpo y pueden provocar afecciones médicas como enfisema, cáncer de pulmón y enfermedades cardíacas. Además, los estudios sugieren que podría haber una conexión entre la nicotina y la ansiedad, la depresión y los ataques de pánico. Como medicamento, la nicotina puede ayudar a los consumidores de tabaco a dejar de fumar al reducir los síntomas de abstinencia por adicción a la nicotina.
La cotinina no es una sustancia peligrosa. Dado que solo proviene de la nicotina metabolizada, la cantidad de cotinina que se encuentra en el cuerpo es una buena medida de la cantidad de nicotina que una persona ha tenido en su cuerpo debido a la inhalación o exposición al tabaco. Aquellos que no fuman no deben tener cotinina en su sistema, a menos que inhalen humo por el uso de tabaco de otras personas. En algunos casos, sin embargo, un no fumador puede tener cotinina en su sistema debido a la exposición a la nicotina que se encuentra en los pesticidas. La cantidad de cotinina en quienes consumen tabaco varía individualmente, ya que la medición depende de diferentes factores, incluido lo que fuma una persona, cuánto fuma y cuánto tiempo hace que fumó.
Algunas personas, ya sea que fumen o no, pueden necesitar o desear hacerse una prueba de cotinina. Incluso después de que la nicotina ya no esté presente, esta prueba puede proporcionar una medición de cotinina porque la cotinina tarda más en salir del cuerpo. Una prueba de cotinina puede ser útil de varias formas. Además de determinar la cantidad de tabaco en el organismo de una persona, puede confirmar el humo de segunda mano, medir el progreso de una persona para dejar de fumar o verificar la intoxicación por nicotina. Una prueba de cotinina en sí misma implica dar una muestra de sangre u orina, aunque a veces la prueba se realiza con una muestra de cabello o una muestra de saliva.