Las funciones primarias de la corteza prefrontal implican planificar la respuesta de una persona a problemas complejos y dif?ciles. La corteza prefrontal reside en la parte frontal del cerebro, y est? subdividida por los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro. Act?a como un «ejecutivo» para el proceso de toma de decisiones, tejiendo eventos pasados ??para presentar experiencias con el fin de tomar las mejores decisiones. La corteza se desarrolla lentamente, alcanzando finalmente la madurez en los primeros a?os a mediados de los a?os 20. Las afecciones m?dicas que afectan la corteza prefrontal pueden tener un profundo efecto en la toma de decisiones e incluso en la personalidad.
La corteza prefrontal es una gran ?rea del cerebro que ocupa la mayor?a de los l?bulos frontales en los hemisferios derecho e izquierdo. Al igual que el resto del cerebro, el exterior de 0.07 a 0.19 pulgadas (2 a 5 mil?metros) de tejido cerebral es materia gris, neuronas especializadas que pueden enviar impulsos neuronales a una velocidad mucho m?s r?pida que la sustancia blanca subyacente. Las funciones complejas de la corteza prefrontal ser?an imposibles sin esta gran cantidad de materia gris.
Esta parte del cerebro brinda a los seres humanos gran parte de su inteligencia y capacidad de resoluci?n de problemas. La corteza prefrontal tiene la capacidad de procesar tanto el entorno actual como los recuerdos pasados. Esta habilidad probablemente ayud? a los primeros humanos al permitirles aplicar recuerdos a nuevas situaciones. Lo que alguna vez fue una ventaja evolutiva para la supervivencia todav?a juega un papel en el desarrollo humano del siglo XXI.
Aunque la mayor?a de los humanos ya no enfrentan amenazas constantes para su supervivencia, las funciones de la corteza prefrontal siguen siendo aplicables en la vida del siglo XXI. Act?a como una voz de la raz?n, guiando a los seres humanos a tomar decisiones racionales sobre los impulsivos. Los avances recientes en neurolog?a han explicado c?mo el comportamiento humano se ve afectado por esta parte del cerebro. Los adultos j?venes cuya corteza prefrontal a?n se est? desarrollando, por ejemplo, participan en actividades m?s riesgosas y toman decisiones menos racionales que los adultos. Las muertes de adolescentes por conducir ebrio son un ejemplo clave de esta pobre capacidad para tomar decisiones racionales.
Para los adultos, el da?o a la corteza prefrontal puede afectar las habilidades de toma de decisiones de una persona. El caso hist?rico m?s famoso ocurri? en 1848 cuando un estadounidense llamado Phineas Gage recibi? un pinchazo de ferrocarril en el cr?neo durante un accidente laboral. Aunque Gage sobrevivi? y vivi? otros 12 a?os, el da?o en su corteza prefrontal izquierda lo hizo impulsivo y caus? otros cambios de personalidad. Adem?s del trauma f?sico severo, los eventos m?s leves, como las conmociones cerebrales por deportes y las ca?das, pueden tener un efecto similar en el cerebro.