Las funciones primarias de la corteza prefrontal implican planificar la respuesta de una persona a problemas complejos y difíciles. La corteza prefrontal reside en la parte frontal del cerebro, y está subdividida por los hemisferios derecho e izquierdo del cerebro. Actúa como un “ejecutivo” para el proceso de toma de decisiones, tejiendo eventos pasados para presentar experiencias con el fin de tomar las mejores decisiones. La corteza se desarrolla lentamente, alcanzando finalmente la madurez en los primeros años a mediados de los años 20. Las afecciones médicas que afectan la corteza prefrontal pueden tener un profundo efecto en la toma de decisiones e incluso en la personalidad.
La corteza prefrontal es una gran área del cerebro que ocupa la mayoría de los lóbulos frontales en los hemisferios derecho e izquierdo. Al igual que el resto del cerebro, el exterior de 0.07 a 0.19 pulgadas (2 a 5 milímetros) de tejido cerebral es materia gris, neuronas especializadas que pueden enviar impulsos neuronales a una velocidad mucho más rápida que la sustancia blanca subyacente. Las funciones complejas de la corteza prefrontal serían imposibles sin esta gran cantidad de materia gris.
Esta parte del cerebro brinda a los seres humanos gran parte de su inteligencia y capacidad de resolución de problemas. La corteza prefrontal tiene la capacidad de procesar tanto el entorno actual como los recuerdos pasados. Esta habilidad probablemente ayudó a los primeros humanos al permitirles aplicar recuerdos a nuevas situaciones. Lo que alguna vez fue una ventaja evolutiva para la supervivencia todavía juega un papel en el desarrollo humano del siglo XXI.
Aunque la mayoría de los humanos ya no enfrentan amenazas constantes para su supervivencia, las funciones de la corteza prefrontal siguen siendo aplicables en la vida del siglo XXI. Actúa como una voz de la razón, guiando a los seres humanos a tomar decisiones racionales sobre los impulsivos. Los avances recientes en neurología han explicado cómo el comportamiento humano se ve afectado por esta parte del cerebro. Los adultos jóvenes cuya corteza prefrontal aún se está desarrollando, por ejemplo, participan en actividades más riesgosas y toman decisiones menos racionales que los adultos. Las muertes de adolescentes por conducir ebrio son un ejemplo clave de esta pobre capacidad para tomar decisiones racionales.
Para los adultos, el daño a la corteza prefrontal puede afectar las habilidades de toma de decisiones de una persona. El caso histórico más famoso ocurrió en 1848 cuando un estadounidense llamado Phineas Gage recibió un pinchazo de ferrocarril en el cráneo durante un accidente laboral. Aunque Gage sobrevivió y vivió otros 12 años, el daño en su corteza prefrontal izquierda lo hizo impulsivo y causó otros cambios de personalidad. Además del trauma físico severo, los eventos más leves, como las conmociones cerebrales por deportes y las caídas, pueden tener un efecto similar en el cerebro.