Ya sean de naturaleza política, ambiental o social, los efectos de los combustibles fósiles pueden ser de gran alcance y tener un impacto significativo en la población mundial. Los combustibles fósiles impulsan la economía mundial y aportan dinero a las regiones empobrecidas, que son impactos positivos, pero algunos dicen que se logran a un costo significativo. Estos costos han llevado a los gobiernos y las industrias privadas de todo el mundo a buscar diferentes fuentes de energía, algunas de las cuales pueden no tener estos efectos negativos de los combustibles fósiles.
Uno de los efectos más positivos de los combustibles fósiles puede ser el hecho de que muchos de los lugares ricos en petróleo son pobres en otros recursos naturales. Esto puede deberse a que se encuentran en desiertos o regiones más frías del mundo donde la oportunidad de obtener otros recursos es limitada. Por lo tanto, los combustibles fósiles a menudo financian programas sociales y economías privadas en áreas donde hay pocas otras oportunidades.
Otra de las ventajas de los combustibles fósiles es el hecho de que la mayoría de los motores de combustión interna y plantas eléctricas utilizan este tipo de combustible en forma de gasolina y carbón respectivamente. La razón por la que los combustibles fósiles se convirtieron en la fuente de energía preferida es por su capacidad para convertir la energía potencial en energía mecánica. Lo hacen a un ritmo muy eficiente y, por lo tanto, utilizan menos combustible por unidad de energía.
Si bien estos beneficios positivos pueden ser muy buenos, especialmente para algunos equipos y regiones, los efectos negativos de los combustibles fósiles hacen que algunos busquen fuentes alternativas de energía. Si bien estas fuentes alternativas a menudo no producen la misma cantidad de energía, a menudo son renovables y pueden producirse en una gama más amplia de ubicaciones geográficas. También pueden contrarrestar algunos de los efectos sociales, políticos y ambientales negativos de los combustibles fósiles.
Los impactos sociales y políticos de los combustibles fósiles están de alguna manera relacionados entre sí. Las presiones políticas que rodean a los combustibles fósiles a menudo pueden provocar disturbios, cambios de régimen e incluso guerras. Estas situaciones pueden conducir a dificultades sociales extremas. Incluso si un país es rico en efectivo, el sistema de entrega y las situaciones peligrosas que involucran disturbios sociales pueden significar que muchas personas nunca ven muchos de los beneficios del dinero de los combustibles fósiles.
Los efectos de los combustibles fósiles también incluyen impactos negativos en el medio ambiente. Estos incluyen una variedad de emisiones nocivas que provienen de la quema de combustibles fósiles, junto con la liberación de dióxido de carbono en la atmósfera. Estas emisiones son responsables de la mala calidad del aire y el smog en muchas áreas del mundo. Muchos científicos del clima han identificado al dióxido de carbono como un factor clave en el calentamiento global y un gas de efecto invernadero particularmente potente.