Hay varias tradiciones legales diferentes en el mundo. Bélgica, Francia, Italia, los Países Bajos, Portugal, España y gran parte de América Latina, así como el estado de Luisiana, tienen sistemas legales basados en el Código Napoleónico, el código civil francés. El Bürgerliches Gesetzbuch (BGB), el código civil de Alemania, es la base del derecho civil en Grecia, Japón, Portugal y Corea del Sur. En varios otros países, sin embargo, la tradición legal se basa en la tradición del derecho consuetudinario que se originó en Inglaterra. Estos países pueden denominarse países de derecho consuetudinario.
El derecho consuetudinario es un derecho basado en la tradición, más que un derecho que surge de la legislación, y puede cambiar con el tiempo. Se basa en el precedente proporcionado por la jurisprudencia, ya que los casos se deciden en áreas no cubiertas por los estatutos. Los países que dependen de este tipo de ley incluyen Inglaterra y otros países que fueron antiguas colonias de Inglaterra en un momento u otro. Esto incluye Australia, Barbados, Brunei, Canadá, Hong Kong, India, Malasia, Nueva Zelanda, Irlanda del Norte, Pakistán, República de Irlanda, Escocia, Singapur, Sudáfrica, Sri Lanka y los Estados Unidos de América.
Aunque los países del common law tienen algo en común en su historia, la implementación del common law es diferente en las distintas naciones. Un elemento que puede tener impacto es la existencia de un cuerpo de ordenamiento jurídico nativo o cuerpo de leyes. Por ejemplo, en Australia, el derecho consuetudinario coexiste con el derecho consuetudinario aborigen, como se afirma en el caso Mabo v Queensland (n. ° 2). En los Estados Unidos, por otro lado, el common law coexiste con el sistema legal tribal en materia de reclamos basados en reservas, como afirma Williams v Lee.
Incluso dentro de un país, el sistema de derecho consuetudinario puede aplicarse de diversas formas. Como se señaló, el estado de Luisiana sigue un sistema legal basado en el código napoleónico a nivel estatal, mientras que otros estados de EE. UU. Siguen un sistema de derecho consuetudinario. Sin embargo, si surgiera un problema federal no abordado por un estatuto federal en Louisiana, el derecho consuetudinario federal aún se aplicaría.
La investigación ha encontrado algunos otros puntos en común en los países de derecho consuetudinario además de sus sistemas legales. Por ejemplo, la investigación ha demostrado que estas naciones también tienen mercados de capital más fuertes que los países con sistemas legales basados en el Código Napoleónico o BGB. El estudio también concluyó que el acceso de las empresas más pequeñas a la recaudación de fondos depende más del sistema legal del país que el de las empresas más grandes.