B?sicamente, hay dos formas de representar datos visuales en una computadora: a trav?s de puntos y a trav?s de la geometr?a. El m?todo que usa puntos, en el que se le dice a cada p?xel a d?nde ir, a veces se conoce como im?genes de mapa de bits, y m?s com?nmente conocido como gr?ficos de trama. El m?todo que usa f?rmulas geom?tricas se conoce como gr?ficos vectoriales o gr?ficos vectorizados.
Hist?ricamente, las im?genes vectorizadas se usaban con frecuencia porque requer?an mucha menos memoria que las im?genes r?ster. La mayor?a de las computadoras gr?ficas m?s antiguas usaban gr?ficos que se caracterizaban por arcos largos, c?rculos y otras formas geom?tricas simples, porque pod?an representarse con solo unas pocas l?neas de matem?ticas, en lugar de una descripci?n detallada de d?nde ten?a que aparecer cada p?xel. A medida que las computadoras avanzaban y la memoria se volv?a menos problem?tica, las im?genes vectorizadas se usaban con menos frecuencia en la mayor?a de las aplicaciones, donde eran reemplazadas por im?genes rasterizadas. Sin embargo, los gr?ficos vectorizados a?n permanecen, y est?n viendo un resurgimiento de la popularidad, por varias razones.
Las im?genes vectorizadas describen cada aspecto de su forma en t?rminos de una f?rmula matem?tica. Para ver cu?n beneficioso puede ser esto, imagine una forma simple, como un c?rculo. En una imagen r?ster, un c?rculo de 100 p?xeles de ancho tendr? que almacenar d?nde se ubica cada uno de los p?xeles en esa ?rea de 1,000 p?xeles. Si uno se acercara a esa imagen, comenzar?a a ver la pixelizaci?n, ya que solo se describieron esos 1,000 p?xeles.
Por el contrario, en una imagen vectorizada, una f?rmula matem?tica simple describir?a el radio del c?rculo y el hecho de que es un c?rculo verdadero, y el procesador podr?a calcular el resto. No solo se trata de mucha menos informaci?n, sino que si uno se acercara a la imagen, continuar?a teniendo una l?nea suave, ya que el procesador seguir?a calculando el arco del c?rculo. Esto permite que las im?genes vectorizadas se manipulen mucho m?s f?cilmente (crecidas o encogidas, retorcidas y dobladas) sin ninguna distorsi?n o p?rdida de calidad. Tambi?n significa que los monitores de mayor resoluci?n mostrar?n las im?genes vectorizadas como gr?ficos de mayor resoluci?n, mientras que un gr?fico de trama tiene una resoluci?n m?xima establecida en la que se puede ver, m?s all? de ese punto no se nota ning?n aumento.
Las im?genes vectorizadas se usan com?nmente en el dise?o asistido por computadora, en muchas im?genes renderizadas para efectos especiales de pel?culas y cada vez m?s para la animaci?n por computadora. El popular formato Flash utiliza im?genes vectorizadas, lo que permite una resoluci?n mucho m?s alta en archivos mucho m?s peque?os que los gr?ficos de trama tradicionales, lo que hace que las im?genes sean ideales para aplicaciones de Internet y pel?culas.
Un campo de inteligencia inform?tica en constante evoluci?n es la conversi?n autom?tica de r?ster a vector. Muchos programas intentan automatizar el proceso de transformar un gr?fico de trama, como una pintura o una fotograf?a, en una versi?n vectorizada, que luego puede manipularse m?s f?cilmente, y en muchos casos puede ser mucho m?s peque?o en tama?o de archivo. Muchos programas de im?genes vectoriales, como Freehand, incluyen una herramienta Trace que automatiza este proceso, y existen varias aplicaciones especializadas, cada una con sus propios pros y contras.