Hay varios tipos principales de conos volcánicos: escudo, ceniza, composite y salpicaduras. Todos los volcanes son causados por rupturas en la corteza terrestre que permiten que emerja magma, gas caliente y trozos de escombros, a veces de forma explosiva. El cono de un volcán es una acumulación de escombros alrededor del respiradero en la corteza terrestre; los conos se clasifican por las sustancias que contienen y la forma en que se forman. Los diferentes conos volcánicos también actúan de manera diferente, por lo que determinar el tipo de cono de un volcán es extremadamente importante, especialmente en áreas pobladas.
Cuando la mayoría de las personas piensan en volcanes, piensan en conos de ceniza, también a veces llamados conos de cenizas, que tienen una forma clásica de volcán. Estos conos están hechos de fragmentos volcánicos sueltos que se amontonan abruptamente alrededor del respiradero cuando son expulsados. Los conos de ceniza son muy simples y pueden formarse extremadamente rápido; Paricutin en México, por ejemplo, creció de nada a un volcán de 1.100 pies (336 metros) en el transcurso de un año. Las cenizas pueden variar ampliamente en tamaño, y comúnmente un cono de ceniza tiene varios tipos diferentes de material volcánico.
Un volcán de escudo se forma cuando el magma se mueve lentamente, creando un cono volcánico grande de pendiente suave. Un ejemplo bien conocido de un volcán en escudo es Mauna Loa en Hawai. La lava emitida por un volcán protector tiene una baja viscosidad, por lo que se vierte fácilmente, y estos volcanes pueden formarse lentamente durante un largo período de tiempo, con depósitos de lava fresca en capas sobre los más antiguos. Los conos volcánicos de este tipo tienen un perfil muy bajo, y se parecen bastante al escudo de un guerrero gigante que yace en el suelo.
Los conos volcánicos del tipo de salpicadura están formados por espesa lava y magma que estalla violentamente alrededor de un respiradero, creando gotas de material que se fusionan a medida que la lava se enfría. Los conos de salpicadura se caracterizan por superficies muy irregulares, causadas por grandes trozos de lava y otros materiales. Los fanáticos de la serie El señor de los anillos pueden estar familiarizados con los conos de salpicadura, ya que Mount Doom es un ejemplo clásico.
Los conos volcánicos compuestos son causados por capas alternas de magma, fragmentos de roca y cenizas. A menudo hacen erupción violenta e impredecible; Vesubio, Monte Santa Helena y Monte. Shasta son todos ejemplos de conos compuestos. Los conos compuestos también pueden causar lahares, flujos de lodo de cenizas volcánicas que pueden ser bastante devastadores.
Finalmente, un bulto de magma debajo de la superficie de la Tierra que no se ha convertido en un volcán se conoce como domo de lava. Las cúpulas de lava a menudo se forman en o cerca de los volcanes, pero también pueden aparecer en otras áreas con alta actividad geológica. Las cúpulas de lava podrían verse como granos en la Tierra, y como granos, pueden explotar, a veces de forma bastante explosiva con una lluvia de gases increíblemente calientes, magma, cenizas y trozos de roca.